L'affiche des Omega European Masters de Crans-Montana, qui débutent jeudi, est à n'en pas douter une des plus belles de l'histoire du tournoi. Avec, comme figures de proue, des stars mondiales comme Rory McIlroy ou Sergio Garcia.
Compter l'Espagnol de 39 ans, vainqueur du Masters d'Augusta en 2017, parmi les engagés de son épreuve suffit déjà à faire le bonheur d'un directeur de tournoi européen. Car Garcia se fait très rare sur le Vieux Continent: les European Masters ne constitueront que sa troisième apparition de ce côté-ci de l'Atlantique, le British Open (Grand Chelem) ayant été une des deux précédentes...
Alors pouvoir annoncer, en plus, la présence de Rory McIlroy, superstar des greens, a tout du conte de fées. Le Nord-Irlandais de 30 ans peut tout simplement se prévaloir d'un des plus beaux palmarès parmi les joueurs encore en activité, avec notamment quatre titres dans les Majeurs (il n'y a guère que Tiger Woods/15 et Phil Mickelson/5 a avoir fait mieux).
McIlroy, qui vient de s'imposer à Atlanta et, dans le même temps, de remporter pour la deuxième fois le général de la lucrative FedEx-Cup (15 mio de dollars en plus d'un chèque de 1,66 mio pour le seul gain du tournoi), foulera pour la troisième fois le parcours valaisan, après 2008 et 2011. Avec l'ambition, probablement, d'effacer quelques mauvais souvenirs, dont celui de 2008, quand il avait perdu en barrage après une très faible prestation au put.
Garcia, lui, s'est imposé sur le Haut-Plateau en 2005. Il sera comme mcIlroy à classer parmi les favoris, au même titre évidemment que Matthew Fitzpatrick, double tenant du titre. L'Anglais, en s'imposant en 2017 et 2018, a réussi un doublé que seul le grand Severiano Ballesteros avait réalisé... quarante ans plus tôt. Et il espère bien devenir le premier à réussir le hat-trick à Crans-Montana.
La liste de joueurs prestigieux s'allonge avec les noms, par exemple, des Anglais Lee Westwood, Danny Willett, Luke Donald et Tommy Fleetwood, de l'inévitable Espagnol Miguel Angel Jimenez (30e participation!) ou de l'Irlandais Padraig Harrington, triple vainqueur en Grand Chelem.
Et les Suisses dans tout ça? Les quatre professionnels et quatre amateurs qui composeront la délégation n'ont a priori pas les moyens de s'illustrer en Valais. Sur le papier, c'est Joel Girrbach qui représente les meilleures chances helvétiques, avec sa 229e place au général du Tour européen. Mais, sur les douze tournois qu'il a pu disputer cette saison, le Thurgovien ne compte qu'un 48e rang en Afrique du Sud comme résultat le plus probant.
