Le Tour de France 2019 tutoiera les sommets en juillet: le parcours présenté à Paris prévoit cinq arrivées au sommet, dont trois à plus de 2000 mètres d'altitude, et trente cols classés.
"Un hymne à l'excellence", a formulé son directeur Christian Prudhomme qui a voulu placer la 106e édition de la plus grande course du monde sur les hauteurs. Tant dans les Pyrénées, avec l'arrivée au Tourmalet, que dans les Alpes. L'avant-dernière étape prendra fin à Val Thorens à 2365 mètres, soit la troisième arrivée la plus haute depuis la création de l'épreuve en 1903.
Symbole de cette volonté de prendre de l'altitude, l'Iseran, une ascension légendaire - le plus haut col routier de France à 2770 mètres - rarement fréquentée par le Tour, sera escaladé le 26 juillet pour le deuxième des trois volets alpestres. Par le versant de la Maurienne, le plus difficile, qui n'a plus été emprunté depuis 1963 par la Grande Boucle.
Le centième anniversaire de la création du maillot jaune, le 19 juillet, sera fêté à Pau, ville emblématique du Tour, et non à Grenoble, où Eugène Christophe avait porté pour la première fois la tenue distinctive. Ce jour-là, c'est un contre-la-montre individuel (le seul au programme du Tour 2019) de 27 kilomètres qui sera proposé pour équilibrer un peu le copieux menu montagneux.
Le Tourmalet format géant
Six jours après le coup d'envoi de Bruxelles, la ville d'Eddy Merckx qui détient le record du nombre de maillots jaunes, les grimpeurs disposent d'une première occasion dans les Vosges. Cette fois, la montée de La Planche des Belles Filles est prolongée par rapport aux trois arrivées précédentes par un "raidard" extrêmement pentu, à 20 %. Avant le Massif Central, l'étape de Saint-Etienne multiplie les côtes et petits cols dans les monts du Lyonnais.
Après la première journée de repos à Albi, les Pyrénées sont condensées. Peyresourde et Ancizan en hors d'oeuvre, puis, au lendemain du chrono de Pau, le Tourmalet en course de côte format géant par le versant de Barèges, enfin la montée inédite du Prat d'Albis au-dessus de Foix pour conclure une prometteuse étape ariégeoise (4700 m de dénivelé).
Le Tour, qui cherche toujours à montrer les beautés de la France, s'attarde ensuite du côté de Nîmes et du Pont du Gard. Avant de se jouer définitivement dans les Alpes pour un triptyque qui commence par les grands cols historiques, Vars, Izoard et Galibier, pour rejoindre Valloire.
"On essaye de trouver des passages à forts pourcentages. Là, on va revenir aussi à la très haute montagne", souligne le directeur de course Thierry Gouvenou. Les rouleurs, qui ont confisqué les quatre premières places en juillet dernier (dans l'ordre: Thomas, Dumoulin, Froome, Roglic), seront-ils pour autant perturbés dès lors qu'ils excellent aussi en montagne ?
La marque de son siècle
Loin des canons des années Merckx, Hinault ou Indurain, trois des détenteurs du record des victoires (cinq chacun), le Tour 2019 porte la marque de son siècle. Il traduit la volonté des organisateurs d'avoir une course animée, nerveuse, intense, pour peu que les coureurs soient inspirés par la répétition des étapes accidentées puisque le nombre record d'ascensions est dû surtout à la moyenne montagne.
"Il y a moins d'ascensions hors catégorie", relève Christian Prudhomme. Trente cols (2e, 1re ou hors catégorie), c'est toutefois quatre de plus qu'en 2018, sept de plus qu'en 2017. Mais, a rappelé le directeur du Tour, "les organisateurs proposent, les coureurs disposent".
Thomas ne confirme pas (encore) sa participation
Parmi ces derniers, le Britannique Geraint Thomas (32 ans), vainqueur du dernier Tour de France, souhaite "attendre deux semaines" avant de confirmer sa participation à la prochaine édition de la Grande Boucle. Le Gallois n'a pas voulu s'avancer sur la défense de son maillot jaune en juillet prochain.
"Je ne suis pas encore sûr de mon programme, mais j'en parlerai dans deux semaines avec mon équipe (Sky). Il faut que je me remette sur mon vélo", a déclaré Thomas, présent à côté de son coéquipier Chris Froome lors de la découverte du tracé 2019.
La répartition des responsabilités entre les deux chefs de file de l'équipe Sky n'a pas encore été annoncée, dans l'attente notamment de la publication du Giro, autre grand tour gagné en 2018 par la formation britannique (Froome). Selon des rumeurs insistantes, Thomas, qui n'a encore jamais remporté le Giro ni n'est même monté sur le podium, pourrait se tourner en priorité vers la course italienne et Froome vers le Tour qui pourrait lui permettre d'égaler le record des cinq victoires.
En cas de nouveau succès, Froome (vainqueur en 2013, 2015, 2016 et 2017) rejoindrait au palmarès les détenteurs du record, les Français Jacques Anquetil et Bernard Hinault, le Belge Eddy Merckx et l'Espagnol Miguel Indurain. La présentation du Giro est prévue mercredi prochain à Milan.
