Jolanda Neff, au contraire de Nino Schurter, participera ce week-end aux Championnats d'Europe à Brno. La Saint-Galloise voudra défendre son titre, tout comme Lars Forster chez les messieurs.
Bien sûr, Nino Schurter est le leader du VTT en Suisse. Mais même sans le Grison, la sélection helvétique ne se retrouvera pas en terrain inconnu en République tchèque. Un regard sur le passé récent le prouve. Les Suisses ont remporté pas moins de 15 médailles ces dix dernières années en cross-country élite lors des Championnats continentaux, dont six en or et sept en argent.
L'an dernier, Lars Forster et Jolanda Neff avaient triomphé, la Saint-Galloise fêtant ainsi son troisième titre après 2015 et 2016. «Les Championnats d'Europe sont importants pour moi», relève Neff. Ainsi, même lors de l'année olympique 2016, elle n'avait pas renoncé aux Européens, avec un titre au bout de la course. Bien qu'elle ne soit pas encore au top de sa forme à un mois des Mondiaux au Canada, le point culminant de la saison, ses chances à Brno sont bonnes. Et pas seulement parce que sa plus redoutable adversaire, l'Américaine Kate Courtney, en tête de la Coupe du monde, n'est pas au départ.
La chance des outsiders
Evidemment, tous les concurrents n'ont pas la même optique que Jolanda Neff à propos des Championnats d'Europe. Ainsi, Schurter ne les a disputés qu'une seule fois à Berne en 2013 (il avait fini deuxième). Les Européens sont souvent l'occasion pour des outsiders de se mettre en évidence.
Lars Forster et Florian Vogel, qui avait fêté son deuxième titre européen en 2017, figurent dans la liste des vainqueurs-surprises. Parmi les absents de marque à Brno figure aussi le Bernois Mathias Flückiger, vainqueur en Coupe du monde cette année à Albstadt.
Lars Forster tentera le doublé. Mais le Saint-Gallois de 25 ans ne figure pas au rang de grand favori si l'on s'en tient au déroulement de la saison, surtout que le coureur d'exception, Mathieu van der Poel est présent sur la liste des inscrits. Forster, qui a rejoint Nino Schurter dans l'équipe Scott, est tombé lourdement lors de l'épreuve d'Albstadt. Il ne compte encore aucun résultat probant cet été. Mais à la vue de son potentiel, la situation ne devrait pas perdurer.
Champion du monde juniors et champion d'Europe juniors en titre, le Chaux-de-Fonnier Alexandre Balmer, futur membre de l'équipe Pro Continental de Groupama, disputera l'épreuve des moins de 23 ans.
