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Légende vivante du cyclisme, Eddy Merckx va fêter ses 80 ans.
IMAGO/Belga
Le Roi Eddy Merckx va avoir 80 ans : celui qui est considéré comme le plus grand cycliste de l'histoire fêtera son anniversaire mardi et est reçu jeudi par la roi Philippe, donnant le coup d'envoi d'une série d'hommages en Belgique où il est une icône.
Documentaires télévisés, dossiers spéciaux dans les quotidiens, expositions ou courses cyclistes : Merckx continue de susciter l'admiration au plat pays, près de 50 ans après ses derniers exploits sportifs. Ces derniers temps, les fans de l'ancien coureur se sont surtout inquiétés des problèmes de santé du Bruxellois.
L'homme aux 525 victoires avait subi une intervention chirurgicale à une hanche en décembre après une chute à vélo sur un passage à niveau. Il avait de nouveau été opéré le 22 mars en raison de complications. «Même marcher est difficile», avait-il alors déclaré, espérant toutefois «remonter rapidement sur un vélo».
Le Cannibale, dont le palmarès reste à ce jour inégalé, doit être honoré par le roi Philippe de Belgique jeudi après-midi, lors d'une audience au Château de Laeken, la résidence royale, à Bruxelles. Merckx avait été fait Baron en 1996 par le Roi Albert II, père et prédécesseur de Philippe qui voyait en Merckx «le plus grand ambassadeur de la Belgique dans le monde».
«Dans les années 60-70, la Belgique fut secouée par des conflits linguistiques qui s’ajoutaient à crise économique. Dans ce contexte, Eddy Merckx rassurait. Chaque Belge pédalait avec lui», raconte le journaliste vélo de la RTBF, Rodrigo Beenkens.
Professionnel durant quatorze saisons de 1965 à 1978, Edouard Merckx (de son vrai patronyme) a notamment remporté cinq Tours de France, cinq Giro d'Italie et trois Championnats du monde sur route. Une liste impressionnante que rappelle une série d'hommages rendus au plat pays. Un documentaire inédit, Merckx, projeté dans les cinémas a également été diffusé en télévision mercredi.
Des expositions, au Centre du Tour des Flandres (à Audenarde) ou au musée Koers à Roulers en Flandre, retracent aussi la carrière du champion, honoré jusqu'en Italie avec l'exposition «Eddy Merckx, quatre-vingts ans d'une légende» au Musée du cyclisme Madonna del Ghisallo, près du lac de Côme (nord).
Les cycles «Merckx» ont aussi tenu à marquer le coup, même si l'ancien coureur qui avait créé sa propre marque de vélo en 1980, trois ans après sa retraite sportive, a cédé ses parts en 2014 à un fonds d'investissements. La marque qui fait partie du groupe Belgian Cycling Factory (BCF) à l'instar des vélos Ridley, organise dimanche une randonnée en gravel dans le Limbourg belge pour célébrer les 80 ans de son fondateur.
