Loïc Meillard tient son premier podium en Coupe du monde. Le Valaisan aux origines neuchâteloises a pris la 2e place du géant de Saalbach en Autriche où il n'a été devancé que de 0''19 par le Slovène Zan Kranjec.
Il n'a pas manqué grand-chose au skieur d'Hérémence pour signer à 22 ans la première victoire de sa carrière. S'il n'avait pas eu autant de respect sur le dernier mur, le grand frère de Mélanie aurait été tout en haut sur la boîte. "Ce premier podium est incroyable, a-t-il malgré tout déclaré à Keystone-ATS. J'ai bien skié en première manche, même si je n'ai pas attaqué assez sur le bas. Mais je n'ai aucun regret. Sur la deuxième, ça tapait beaucoup et j'ai senti la fatigue dans le dernier mur."
De la fatigue, parce que ce géant de Saalbach, placé là pour remplacer celui de Sölden en ouverture de saison, était très long. Plus d'1'21 pour la première manche et plus d'1'28 pour la seconde, soit 2'50 d'effort sur une piste qui n'est pas sans rappeler celle d'Adelboden avec ses murs, ses bosses et ses phases de plat. "C'est dans la tête, il faut serrer les dents", précise Meillard lorsqu'on évoque avec lui les jambes qui brûlent en fin de manche.
Déjà tourné vers le slalom
Troisième de la première manche derrière le Suédois Matts Olsson et l'Autrichien Manuel Feller, Loïc Meillard a profité de ces deux éliminations pour réaliser le meilleur résultat de sa carrière. Seul Zan Kranjec a fait mieux que Meillard pour fêter son premier succès en Coupe du monde et la première victoire d'un Slovène dans la discipline, alors que le Français Mathieu Faivre a complété le podium. Avant cette course, le meilleur résultat du Valaisan était une quatrième place au géant d'Are lors des dernières finales de la Coupe du monde.
"Je vais profiter un petit peu et faire un petit peu de condition physique, glisse-t-il avec l'esprit déjà porté sur le slalom de jeudi. On remet les compteurs à zéro et les jours de course s'enchaînent, mais je me sens encore vite dans les jambes." En slalom, Loïc Meillard n'a - comme les autres - qu'une seule référence chronométrique à Levi où il avait pris la 6e place. "Il faut maintenant opérer le changement du géant au slalom, vu qu'il me reste deux courses en 2018 avec le slalom de Saalbach et celui de Madonna samedi, conclut-il. On va essayer de bien terminer l'année."
Trois autres Suisses sont entrés dans les points. Gino Caveziel a pris la 12e place, alors que Cédric Noger est entré pour une première fois dans les points à la faveur de son 18e rang. Troisième à Beaver Creek, Thomas Tumler s'est classé 23e avec de trop nombreuses fautes sur les deux parcours. Quant à Marco Odermatt, il a été disqualifié après le premier tracé.
Grandissime favori de ce géant, Marcel Hirscher n'a pas réussi à dompter cette piste comme il le fait week-end après week-end. Nettement battu, il finit au 6e rang à 0''77 de Kranjec. Comme quoi, tout arrive.
