Rafael Nadal s'est qualifié mercredi soir pour les quarts de finale du tournoi d'Acapulco en éliminant l'Américain Stefan Kozlov, un résultat qui lui offre le meilleur début de saison de sa carrière, avec 12 victoires pour 0 défaite.
Le N.2 mondial Daniil Medvedev, qui pourrait lundi ravir la tête du classement ATP à Novak Djokovic, en lice, lui, à Dubaï, s'est de son côté défait de l'Espagnol Pablo Andujar, 68e mondial, 6-1, 6-2.
Dans la foulée de son historique victoire à l'Open d'Australie, Nadal, 35 ans, a lui aussi vaincu facilement Kozlov, 103e au classement ATP, 6-0, 6-3, et affrontera en quart de finale un autre Américain, Tommy Paul, N.39 mondial, qu'il n'a jamais encore rencontré.
«C'est toujours important de gagner le plus rapidement possible, mais le plus important, c'est de l'emporter», a commenté Nadal. «Ce soir, j'ai gagné en deux sets, c'est une bonne nouvelle, et je vais tâcher d'être prêt pour demain (jeudi) pour affronter à nouveau un adversaire coriace».
Grâce à cette victoire, la 12e consécutive, Nadal, N.5 mondial, reste invaincu en 2022, et enregistre le meilleur début de saison de sa carrière. En 2014, il s'était arrêté à 11 victoires consécutives, sur une défaite face au Suisse Stan Wawrinka en finale de l'Open d'Australie --où l'Espagnol a remporté un 21e titre du Grand Chelem le mois dernier, dépassant Roger Federer et Novak Djokovic.
«Je n'ai jamais fait très attention aux chiffres. Pour être honnête, je fais tout pour bien jouer et bien me préparer pour faire de bons tournois», a commenté Nadal à propos de ce nouveau record.
En quête de la première place, qu'il pourrait ravir à Novak Djokovic lundi, selon plusieurs scénarios établis par l'ATP, Medvedev sera quant à lui opposé en quart de finale au Japonais Yoshihito Nishioka. Le Russe pourrait ensuite retrouver en demi-finale... Nadal, qui l'avait renversé en cinq sets en finale de l'Open d'Australie.
Autre favori qualifié pour les quarts de finale, le Grec Stefanos Tsitsipas n'a fait qu'une bouchée de l'Américain Jeffrey Wolf, balayé 6-1, 6-0. Au tour suivant, il rencontrera un autre Américain, Marcos Giron, dans une partie de tableau plus dégagée depuis l'expulsion du tournoi d'Alexander Zverev --l'Allemand avait frappé à plusieurs reprises la chaise de l'arbitre avec sa raquette après une défaite en double.