Spazio La Terra avvolta da nube di detriti spaziali

Sono almeno 21.000 i veicoli spaziali che ruotano attorno alla Terra e solo mille di essi sono attivi: gli altri costituiscono una nube di detriti, frammenti le cui dimensioni variano da pochi centimetri ad alcune tonnellate.

La spazzatura spaziale ha cominciato ad accumularsi 60 anni fa, con l'inizio dell'Era spaziale, ed è destinata a diventare un problema sempre più importante. I detriti sono ciò che resta di stadi di razzi e satelliti ormai in disuso, alcuni distrutti da continui impatti o dall'erosione.

Si calcola che 16.000 abbiano dimensioni maggiori di 10 centimetri e che siano almeno 300 milioni quelli maggiori di un millimetro, tra frammenti, bulloni e scaglie di vernice; non mancano oggetti smarriti dagli astronauti durante le passeggiate spaziali: almeno un guanto, una chiave inglese, un paio di forbici. Gli oggetti molto grandi sono relativamente pochi, circa 2.000, ma almeno 1.500 pesano oltre un quintale: vale a dire che il loro peso equivale al 98% delle 1.900 tonnellate complessive della spazzatura orbitale.