Prix Louis-Jeantet Les développeurs du vaccin Pfizer/BioNtech récompensés

Les responsables de l'entreprise allemande BioNtech, qui a développé un vaccin à base d'ARN messager contre le Covid-19, reçoivent le prestigieux Prix Jeantet-Collen pour la médecine translationnelle 2022. Ugur Sahin, Özlem Türeci et Katalin Kariko se partageront 500'000 francs, dont 450'000 francs sont destinés à financer la poursuite de leurs travaux, annonce mardi la Fondation Louis-Jeantet.

Grâce à leur persévérance au cours des 20 dernières années, Ugur Sahin (56 ans), Özlem Türeci (54 ans) et Katalin Kariko (66 ans), qui a rejoint en 2013 BioNTech, «ont joué des rôles-clés et complémentaires dans le développement d'un vaccin cliniquement efficace et sûr contre le Covid-19».

Katalin Kariko, professeure à l'Université hongroise de Szeged, a étudié l'activation immunitaire induite par l'ARN. Elle a découvert qu'en apportant des modifications à l'ARN messager (ARNm), il était possible de supprimer la réponse inflammatoire de l'organisme contre l'ARNm synthétique. Une recherche qualifiée de «révolutionnaire».

Quant à Ugur Sahin et Özlem Türeci, respectivement professeur d'oncologie à l'Université de Mayence et professeure d'immunothérapie individualisée à l'Institut Helmholtz HI-TRON, ils s'intéressent depuis longtemps aux médicaments à base d'ARNm destinés à être utilisés comme immunothérapies individualisées contre le cancer.

Les deux chercheurs allemands ont résolu plusieurs des problèmes associés aux vaccins ARNm, mettant notamment au point des méthodes pour délivrer l'ARNm aux cellules dendritiques. Ils sont aussi parvenus à renforcer la stabilité et augmenter le niveau de traduction des protéines, note la Fondation Louis-Jeantet.

Alors qu'un vaccin traditionnel utilise des protéines virales affaiblies ou désactivées, la méthode basée sur l'ARNm consiste à injecter l'ARNm qui permet de fabriquer l'enveloppe protéique d'un virus par exemple, puis de laisser traduire en protéines le message par la machinerie cellulaire de la personne vaccinée.

Une Britannique pour le prix de médecine

Une autre scientifique a été récompensée par la Fondation Louis-Jeantet mardi. La Britannique Carol Robinson a reçu le Prix Louis-Jeantet de médecine 2022. Elle touchera un demi-million de francs, dont 50'000 francs remis à titre personnel, le reste servant à la poursuite des recherches de la professeure de chimie de l'Université d'Oxford.

Carol Robinson, 65 ans, est l'une des fondatrices du domaine de la spectrométrie de masse des protéines dans leur état natif. Sa recherche porte sur les protéines des membranes des cellules humaines. Ces protéines jouent un rôle majeur sur le plan médical, car elles sont les cibles de plus de la moitié des médicaments.

Les travaux de Mme Robinson ont permis de découvrir les détails de nombreux types de protéines membranaires. Les techniques qu'elle a mises au point sont désormais couramment utilisées pour étudier la variété de processus allant de la caractérisation des anticorps à la résistance aux antibiotiques.

Depuis leur création en 1986, les Prix Louis-Jeantet ont été attribués à 100 chercheurs. Parmi les 100 chercheurs primés, 14 ont été distingués par la suite par le Prix Nobel de physiologie ou de médecine, ou le Prix Nobel de chimie.