Etats-Unis Ils capturent 3600 écureuils en trois ans

Au moins sept personnes ont été inculpées en Floride pour avoir participé à un trafic illégal d'écureuils volants, un animal protégé. En moins de trois ans, elles en ont capturé au moins 3600 pour une valeur totale estimée à plus d'un million de dollars.

Les trafiquants les revendaient ensuite à des clients de Corée du Sud en tant «qu'animaux exotiques pour des centaines de milliers de dollars», a précisé le bureau de protection de la faune et de la flore de Floride. Les autorités locales estiment que la valeur des mammifères séquestrés pourrait atteindre plus d'un million de dollars (900'000 francs).

L'enquête qui a duré 19 mois et mobilisé la police et les services de protection animalière de plusieurs Etats américains, a été lancée en janvier 2019 après un appel anonyme.

10'000 pièges

Les contrebandiers, qui avaient placé plus de 10'000 pièges pour écureuils volants à travers la Floride, étaient aussi impliqués dans le trafic illégal d'autres espèces comme des tortues d'eau douce protégées et des alligators.

Les sept individus mis en cause font face à de multiples chefs d'inculpation notamment ceux de blanchiment d'argent et possession illégale d'animaux sauvages.

«Ces braconniers pourraient avoir gravement endommagé les populations d'animaux sauvages de Floride», a déploré un responsable des services de protection animalière du «Sunshine State».