WikiLeaks Près d'un an de prison pour Julian Assange

Un tribunal londonien a condamné mercredi Julian Assange à 50 semaines de prison pour violation de ses conditions de liberté provisoire. Le fondateur de WikiLeaks s'était réfugié en 2012 à l'ambassade d'Equateur pour éviter de se présenter à la justice britannique.

L'Australien de 47 ans, qui faisait l'objet de poursuites pour viol – depuis classées – en Suède, a toujours affirmé s'être soustrait à la justice britannique de peur non pas d'être extradé vers la Suède, mais de finir aux Etats-Unis, qui l'accusent de «piratage informatique».

Mercredi, son avocat Mark Summers a répété cet argument devant le tribunal de Southwark, réclamant des circonstances atténuantes pour son client à la situation «différente et inhabituelle».

Excuses

«Je m'excuse sans réserve auprès de ceux qui estiment que je leur ai manqué de respect», a déclaré Julian Assange dans une lettre lue au tribunal par l'avocat avant le verdict. Il a dit «regretter» la tournure qu'ont pris les événements. «J'ai fait ce que je pensais être le mieux à l'époque, et peut-être l'unique chose à faire».

Mais pour la juge Deborah Taylor, en se «cachant délibérément dans l'ambassade» d'Equateur, Julian Assange a «exploité (sa) position privilégiée pour faire fi de la loi». La demande d'extradition américaine doit être examinée jeudi par le tribunal de Westminster.

Feu vert de Quito

Après sept ans passés dans les murs de l'ambassade équatorienne, Assange en a été délogé par la police britannique le 11 avril, avec l'autorisation de Quito. Il avait comparu dans la foulée devant le tribunal de Westminster qui l'avait déclaré coupable de violation de sa liberté provisoire et requis la peine maximale dans ce dossier, soit un an de prison, avant de le placer en détention.

En Suède, la plainte pour agression sexuelle a été frappée par la prescription en 2015, puis le pays a abandonné les poursuites dans une deuxième affaire en mai 2017, faute de pouvoir faire avancer l'enquête. Mais à l'annonce de son arrestation, l'avocate de la plaignante a réclamé la réouverture de l'enquête.

Le président équatorien Lenin Moreno a justifié sa décision de lui retirer sa protection diplomatique en affirmant qu'Assange aurait tenté de créer un «centre d'espionnage» dans l'ambassade.

«Pas un héros»

Au Royaume-Uni, l'affaire divise. L'opposition travailliste a appelé le gouvernement à s'opposer à la demande américaine, soutenant que Julian Assange a contribué «à exposer des preuves d'atrocités en Irak et en Afghanistan» attribuées à l'armée américaine.

Le gouvernement conservateur s'est de son côté attaché à présenter Assange en justiciable comme les autres. «Personne n'est au-dessus des lois», a ainsi déclaré la Première ministre Theresa May, tandis que le chef de la diplomatie Jeremy Hunt a jugé qu'il n'était «pas un héros».

Son avocate Jennifer Robinson a annoncé que son client allait «contester et combattre» la demande d'extradition américaine. Elle a jugé que son arrestation «cré(ait) un dangereux précédent pour les organes de presse et les journalistes» dans le monde.

Peu de chances de succès

Selon l'avocat spécialiste des extraditions Ben Keith, la bataille judiciaire engagée par Julian Assange a peu de chance de succès et pourrait durer entre 18 mois et deux ans.

Julian Assange est inculpé par la justice américaine d'association de malfaiteurs en vue de commettre un «piratage informatique», passible d'une peine maximale de cinq ans de prison, pour avoir aidé l'ex-analyste du renseignement américain Chelsea Manning à obtenir un mot de passe pour accéder à des milliers de documents classés secret-défense.

Julian Assange s'est fait connaître du grand public en 2010 avec la publication de plus de 700'000 documents sur les activités militaires et diplomatiques américaines.