La Croatie et ses quelque 4 millions d'habitants, une fois vice-champion du monde et deux fois troisième, est en quête d'une première ligne à son palmarès. Elle affrontera les Pays-Bas mercredi à Rotterdam (20h45) en demi-finale de la Ligue des nations.
C'est «une chance historique» pour Mario Pasalic. «Nous avons deux médailles (mondiales) de bronze (1998, 2022), nous avons l'argent (2018), et ce serait bien de décrocher l'or», estime le milieu de l'Atalanta. «La qualification pour le Final Four est déjà un succès. Mais puisque nous y sommes, on va essayer de décrocher ce trophée», insiste-t-il.
«Ce serait vraiment beau de remporter ce tournoi dans l'histoire croate», abonde le sélectionneur Zlatko Dalic, finaliste du Mondial russe contre la France (4-2) et troisième au Qatar (2-1 contre le Maroc). Ce pays lové sur la côte adriatique présente un magnifique palmarès dans les sports collectifs: deux médailles d'or olympique et un championnat du monde au handball, un argent et deux bronzes mondiaux au basket, trois fois vice-champion d'Europe de volley féminin ou encore deux Coupes Davis.
Le football attend un titre depuis la Coupe des villes de foires 1967 remportée par le Dinamo Zagreb, du temps de la Yougoslavie. Dalic assure déjà comme Pasalic que «la qualification parmi les quatre meilleures équipes est déjà une grande victoire».
«Aucune pression ni impératif»
«Nous n'avons aucune pression ni impératif. Mais nous souhaitons remporter le titre», ajoute le technicien. «Deux matches difficiles sont devant nous, contre des adversaires de grande qualité».
Les «Oranje» sont «l'adversaire le plus difficile possible. Nous jouons chez eux, contre une équipe qui veut retrouver le sommet du football européen et mondial», prévient Dalic, «mais nous ne devons pas avoir peur». Certes, en juin, «les joueurs sont fatigués à la fin de la saison», admet le sélectionneur, «mais je suis sûr qu'ils ont de l'énergie et de la motivation pour encore deux matches».
«Nous sommes conscients de notre force», confirme l'attaquant de Hoffenheim Andrej Kramaric. «Nous avons confirmé au cours des cinq ou six dernières années. Si on arrive à être au même niveau, vous pouvez vous attendre à de belles choses de notre part».
Seul Mateo Kovacic tempère un peu l'ambiance: «J'ai l'impression que les gens pensent que nous allons remporter ça facilement, mais nous jouons contre les équipes du top niveau», met en garde le milieu de Chelsea.
Ligue des nations : le programme du Final Four
- Mercredi 14 juin, 20h45 (à Rotterdam) : Pays-Bas - Croatie.
- Jeudi 15 juin, 20h45 (à Enschede) : Espagne - Italie.
- Pour la 3e place : dimanche 18 juin, 15h00 (à Enschede).
- Finale : dimanche 18 juin, 20h45 (à Rotterdam).
AFP