Storica impresa Panama e il canale della grazia statunitense
Ci passa a malapena un foglio di carta: la USS Iowa nella chiusa del canale di Panama nel 2001. Il canale riduce la tratta da New York a San Francisco di circa 13'000 chilometri.
Immagine: Keystone
I lavori di costruzione furono avviati nel 1881 da ingegneri francesi. La foto risale proprio a quell'epoca.
Immagine: Gemeinfrei
La paternità del progetto è attribuita a Ferdinand de Lesseps, divenuto eroe nazionale francese grazie alla costruzione del canale di Suez. Questa foto lo ritrae tra il 1872 e il 1876.
Immagine: Gemeinfrei
Il problema? Le sfide che gli ingegneri avevano dovuto affrontare con il canale di Suez si rivelarono decisamente inferiori rispetto al taglio dell'istmo di Panama. Nell'immagine: il taglio di Culebra a luglio del 1885.
Immagine: Gemeinfrei
Le circostanze causarono un'impennata dei costi e delle vittime. Gli Stati Uniti presero in considerazione anche un percorso alternativo attraverso il Nicaragua, mostrato nell'immagine su una mappa tratta dall'opera Meyers Konversations-Lexikon del 1885.
Immagine: Gemeinfrei
Quando Washington assunse il controllo del progetto nel 1903, la situazione iniziò a smuoversi. Innanzitutto, il presidente Theodore Roosevelt promosse la separazione di Panama dalla Colombia. Nell'immagine: la flotta statunitense di fronte a Panama nel 1906.
Immagine: Gemeinfrei
A novembre del 1906, il presidente Roosevelt ispezionò i lavori per tre giorni: si tratta della prima visita all'estero mai effettuata da un presidente statunitense in carica.
Immagine: Keystone
Ciò è segno, non da ultimo, dell'importanza politica di quest'opera: nell'immagine, la nave da battaglia USS Missouri durante la traversata a settembre del 1944.
Immagine: Keystone
Il taglio di Culebra nel 1907: gli Stati Uniti migliorarono innanzitutto le infrastrutture, le condizioni igieniche e i macchinari locali.
Immagine: Gemeinfrei
La costruzione della porta della chiusa di Gatun nel 1911.
Immagine: Keystone
I lavori della porta della chiusa di Miraflores nel 1912.
Immagine: Keystone
La porta della chiusa di Pedro Miguel nel 1912.
Immagine: Keystone
150 uomini che posano manualmente le rotaie nel 1912.
Immagine: Keystone
La frana presso il taglio di Culebra nel 1913: sotto la dirigenza francese dei lavori, morirono più di 22'000 operai, sotto quella statunitense...
Immagine: Keystone
...ne morirono altri 5600.
Immagine: Keystone
A gennaio del 1914, una gru galleggiante attraversò per la prima volta il canale terminato. Poiché, però, è un'immagine poco spettacolare...
Immagine: Keystone
...si osserva più volentieri la prima traversata ufficiale della SS Ancon da New York il 15 agosto 1914. A causa dello scoppio della Prima guerra mondiale, non si svolsero celebrazioni.
Immagine: Keystone
La SS Kroonland, all'epoca la nave passeggeri più grande al mondo, nel canale a febbraio del 1915.
Immagine: Gemeinfrei
La fitta giungla: anche durante la Seconda guerra mondiale, il canale si rivelò prezioso per gli Stati Uniti d'America. L'immagine risale al 1942.
Immagine: Keystone
Benché agli Stati Uniti fosse stata concessa la sovranità praticamente illimitata sull'area del canale da parte di Panama, scoppiarono...
Immagine: Keystone
... proteste dei nativi e gli statunitensi cambiarono idea. Nell'immagine: un soldato statunitense nel 1959 si ritira a causa dei cittadini infuriati. Esattamente come il suo Paese...
Immagine: Keystone
... quando decise di condividere la sovranità con Panama nel 1979. Nel 1999, gli Stati Uniti si ritirarono completamente, riservandosi però il diritto di difendere il canale se necessario.
Immagine: Keystone
Attualmente quest'opera meravigliosa realizzata a Panama genera, anno dopo anno, ricavi miliardari.
Immagine: Keystone
Ci passa a malapena un foglio di carta: la USS Iowa nella chiusa del canale di Panama nel 2001. Il canale riduce la tratta da New York a San Francisco di circa 13'000 chilometri.
Immagine: Keystone
I lavori di costruzione furono avviati nel 1881 da ingegneri francesi. La foto risale proprio a quell'epoca.
Immagine: Gemeinfrei
La paternità del progetto è attribuita a Ferdinand de Lesseps, divenuto eroe nazionale francese grazie alla costruzione del canale di Suez. Questa foto lo ritrae tra il 1872 e il 1876.
Immagine: Gemeinfrei
Il problema? Le sfide che gli ingegneri avevano dovuto affrontare con il canale di Suez si rivelarono decisamente inferiori rispetto al taglio dell'istmo di Panama. Nell'immagine: il taglio di Culebra a luglio del 1885.
Immagine: Gemeinfrei
Le circostanze causarono un'impennata dei costi e delle vittime. Gli Stati Uniti presero in considerazione anche un percorso alternativo attraverso il Nicaragua, mostrato nell'immagine su una mappa tratta dall'opera Meyers Konversations-Lexikon del 1885.
Immagine: Gemeinfrei
Quando Washington assunse il controllo del progetto nel 1903, la situazione iniziò a smuoversi. Innanzitutto, il presidente Theodore Roosevelt promosse la separazione di Panama dalla Colombia. Nell'immagine: la flotta statunitense di fronte a Panama nel 1906.
Immagine: Gemeinfrei
A novembre del 1906, il presidente Roosevelt ispezionò i lavori per tre giorni: si tratta della prima visita all'estero mai effettuata da un presidente statunitense in carica.
Immagine: Keystone
Ciò è segno, non da ultimo, dell'importanza politica di quest'opera: nell'immagine, la nave da battaglia USS Missouri durante la traversata a settembre del 1944.
Immagine: Keystone
Il taglio di Culebra nel 1907: gli Stati Uniti migliorarono innanzitutto le infrastrutture, le condizioni igieniche e i macchinari locali.
Immagine: Gemeinfrei
La costruzione della porta della chiusa di Gatun nel 1911.
Immagine: Keystone
I lavori della porta della chiusa di Miraflores nel 1912.
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La porta della chiusa di Pedro Miguel nel 1912.
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150 uomini che posano manualmente le rotaie nel 1912.
Immagine: Keystone
La frana presso il taglio di Culebra nel 1913: sotto la dirigenza francese dei lavori, morirono più di 22'000 operai, sotto quella statunitense...
Immagine: Keystone
...ne morirono altri 5600.
Immagine: Keystone
A gennaio del 1914, una gru galleggiante attraversò per la prima volta il canale terminato. Poiché, però, è un'immagine poco spettacolare...
Immagine: Keystone
...si osserva più volentieri la prima traversata ufficiale della SS Ancon da New York il 15 agosto 1914. A causa dello scoppio della Prima guerra mondiale, non si svolsero celebrazioni.
Immagine: Keystone
La SS Kroonland, all'epoca la nave passeggeri più grande al mondo, nel canale a febbraio del 1915.
Immagine: Gemeinfrei
La fitta giungla: anche durante la Seconda guerra mondiale, il canale si rivelò prezioso per gli Stati Uniti d'America. L'immagine risale al 1942.
Immagine: Keystone
Benché agli Stati Uniti fosse stata concessa la sovranità praticamente illimitata sull'area del canale da parte di Panama, scoppiarono...
Immagine: Keystone
... proteste dei nativi e gli statunitensi cambiarono idea. Nell'immagine: un soldato statunitense nel 1959 si ritira a causa dei cittadini infuriati. Esattamente come il suo Paese...
Immagine: Keystone
... quando decise di condividere la sovranità con Panama nel 1979. Nel 1999, gli Stati Uniti si ritirarono completamente, riservandosi però il diritto di difendere il canale se necessario.
Immagine: Keystone
Attualmente quest'opera meravigliosa realizzata a Panama genera, anno dopo anno, ricavi miliardari.
Immagine: Keystone
I lavori per realizzare il canale di Panama ebbero inizio 140 anni fa. L'opera, che sconvolse diversi Paesi e provocò migliaia di morti, rappresenta una delle meraviglie moderne del mondo e, ogni anno, frutta miliardi allo Stato di Panama.
Già gli spagnoli speravano di trovare un passaggio tra l'Atlantico e il Pacifico sull'istmo di Panama. Eppure, quando nel XVI secolo stabilirono che non vi fossero vie marittime, Filippo II proibì la progettazione di un canale sotto minaccia della pena di morte, in quanto riteneva che una simile opera fosse contraria all'ordine divino.
L'idea fu riproposta solo nel XIX secolo. Gli ingegneri furono ispirati dall'inaugurazione del canale di Suez nel 1869, primo tra tutti Ferdinand de Lesseps, che aveva partecipato alla realizzazione della via d'acqua egiziana: il francese sembrava predestinato a imprimere una svolta anche nella costruzione del canale progettato in America.
A maggio del 1879, la più antica associazione di geografi al mondo conferì l'incarico al settantaquattrenne Lesseps: un anno più tardi, l'imprenditore stimò un tempo di costruzione di otto anni e, a seconda delle fonti, costi tra i 658 e gli 843 milioni di franchi. Il progetto si sarebbe rivelato la rovina di Lesseps e di migliaia di investitori, che avevano acquistato azioni della società del canale di Panama per 458 milioni di franchi.
Infatti, dopo l'inizio dei lavori l'1 febbraio 1881, emerse rapidamente come Panama fosse difficilmente paragonabile all'Egitto: il canale di Suez attraversa un deserto pianeggiante, ma le condizioni erano completamente diverse in America centrale. I dislivelli di gran lunga superiori, un fiume impetuoso e la giungla impenetrabile rendevano difficili i lavori.
Un cantiere mortale
Le frane, un terremoto e diverse malattie riscossero il loro tributo: nel 1889, solo due quinti del canale erano stati completati, ma i fondi erano esauriti. L'opera aveva mietuto circa 22'000 vittime: di queste, 5000 erano europei, benché il 90% degli operai fosse costituito da neri di origine caraibica.
La società del canale di Panama fu costretta a richiedere la dichiarazione di fallimento nel 1889. Una lotteria avrebbe dovuto colmare il buco nella cassa: alcuni giornalisti furono corrotti per insabbiare l'accaduto, mentre i pagamenti ai politici garantirono la concessione dell'autorizzazione per la lotteria.
Tra il 1892 e il 1893, lo scandalo portò al collasso di tre governi in Francia e alimentò l'antisemitismo a causa del coinvolgimento di finanziatori ebraici. Lesseps fu tra i pochi a essere condannato alla detenzione e al pagamento di un'ammenda per corruzione, anche se la sentenza fu annullata da una corte d'appello. Morì poco dopo nel 1894.
La diplomazia statunitense delle cannoniere
Dopo una simile miseria, non stupisce la decisione della Francia di abbandonare le proprie ambizioni a Panama. Il progetto riguardava comunque un territorio molto vicino a un'altra grande potenza, che aveva osservato l'opera iniziata ed esaminato un percorso alternativo attraverso il Nicaragua. Grazie a questo strumento di pressione, il prezzo richiesto per la terra e gli attrezzi scese da 109 a 40 milioni di dollari. Nel 1902, gli Stati Uniti assunsero il controllo del maxiprogetto.
Per Washington, il collegamento tra Atlantico e Pacifico era una questione di interesse nazionale: il canale avrebbe chiaramente accelerato la tratta navale dalla costa orientale a quella occidentale e agevolato enormemente la difesa del Paese dal mare. Il presidente Theodore Roosevelt avviò le trattative con la Colombia, cui apparteneva la provincia di Panama. Il contratto di gestione negoziato, però, fu bocciato dal Parlamento di Bogotà nel 1903.
Roosevelt improvvisò e comunicò ai nazionalisti panamensi che gli Stati Uniti li avrebbero sostenuti qualora avessero deciso di dichiarare l'indipendenza. La separazione dalla Colombia fu annunciata il 3 novembre 1903 e fu seguita tre giorni più tardi dal riconoscimento, mentre il 18 novembre fu concluso un accordo tra il giovane Stato e gli Stati Uniti. Panama ricevette una garanzia statale per il versamento una tantum di 10 milioni di dollari (oggi circa 296 milioni di dollari) e di un canone di affitto annuale di 250'000 dollari.
Fu un ferroviere a gettare le basi per il successo dell'opera
In cambio, però, il nuovo Stato rinunciava alla propria sovranità non solo sul canale, bensì anche sul territorio che si estende per otto chilometri su ogni lato. Gli statunitensi assunsero rapidamente il controllo dell'area del canale: il primo ingegnere rinunciò velocemente all'incarico, ma fu il suo successore a gettare le fondamenta per il successo dell'opera. Nel 1905, subentrò John Frank Stevens, che si era conquistato una reputazione grazie alla realizzazione della ferrovia delle Montagne Rocciose.
Stevens modificò tutte le infrastrutture e fece costruire baracche, vie e strade ferrate ordinate. Invenzioni e brevetti agevolarono gli scavi: fu realizzata una nuova ferrovia con binari completi e, grazie a un nuovo dispositivo, i vagoni carichi di terra scaricavano automaticamente il proprio peso. I lavori a Panama furono così automatizzati il più possibile.
Stevens riuscì anche a dissuadere Theodore Roosevelt dall'idea di costruire un canale a livello del mare. L'ingegnere si rese conto che il progetto non era realizzabile senza chiuse. L'importanza dell'opera emerge chiaramente dalla visita di Roosevelt nel 1906, durata tre giorni: si tratta della prima visita all'estero mai intrapresa da un presidente in carica.
L'esercito statunitense assume il controllo
Ciononostante, il maxiprogetto si rivelò troppo anche per Stevens e, dopo le sue dimissioni, fu chiamato qualcuno che non potesse licenziarsi: l'ingegnere dell'esercito George Washington Goethals e la sua squadra completarono il canale, che fu attraversato per la prima volta nel 1914. La via d'acqua, che si estende per 82 chilometri, riduce la tratta da New York alla California di circa 13'000 chilometri.
Con il canale di Panama, gli Stati Uniti realizzarono una delle sette meraviglie del mondo industrializzato. Perché riuscirono dove i francesi avevano fallito? Fu il progresso a offrire i presupposti per un'impresa davvero colossale solo a cavallo del secolo.
Lesseps fu innanzitutto costretto ad aprirsi un passaggio attraverso una folta giungla che mise alla prova i francesi quanto il calore bruciante e il clima costantemente piovoso. All'inizio, sul cantiere imperversarono malattie come il tifo, la febbre gialla e la malaria.
Il progresso ha reso possibile l'opera
Secondo i medici, erano i miasmi della putrefazione a provocare la diffusione della malaria. Per respingere ragni, serpenti e insetti velenosi, i pali dei letti venivano immersi in ciotole d'acqua: così facendo, le zanzare, vettori del letale agente patogeno, crescevano direttamente sotto gli operai addormentati. Delle 24 suore che, dal 1881, iniziarono ad assistere i malati in loco, ne sopravvissero solo due.
Nel 1905, la scienza aveva compiuto progressi. Le infrastrutture sanitarie e l'igiene svolsero un nuovo ruolo nel cantiere. In questo modo e grazie alle innovazioni tecniche, fu possibile realizzare un'opera le cui dimensioni stupiscono ancora oggi: nel 1914, era costata agli Stati Uniti altri 375 milioni di dollari, che oggi corrispondono, al netto dell'inflazione, a 9,76 miliardi di dollari.
La moderna meraviglia artificiale, iniziata dai francesi e portata a compimento dagli statunitensi, appartiene attualmente a Panama: nel 1999, gli Stati Uniti restituirono la sovranità al Paese, al quale il canale frutta miliardi ogni anno.
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