Transport Virgin Atlantic appelle à l'aide

La compagnie aérienne britannique Virgin Atlantic a besoin du soutien du gouvernement pour survivre à la crise du coronavirus, a plaidé lundi son fondateur et principal actionnaire, le milliardaire Richard Branson.

«Nous ferons tout ce que nous pouvons pour que la compagnie aérienne continue son activité mais nous aurons besoin du soutien du gouvernement», a expliqué l'homme d'affaires dans une lettre ouverte publiée sur le site du groupe Virgin.

Il évoque «la grande incertitude entourant le secteur du voyage aujourd'hui et le fait de ne pas savoir combien de temps les avions seront immobilisés».

Sans le soutien des gouvernements, de nombreuses compagnies sont menacées et «il n'y aura plus de concurrence et des centaines de milliers d'emplois seront supprimés», ajoute le milliardaire qui a fondé Virgin Atlantic en 1984.

Comme l'ensemble du secteur, Virgin Atlantic, spécialisé dans les liaisons vers l'Amérique du Nord, a dû renoncer à la majorité de ses vols en raison des confinements et restrictions de déplacements dans le monde.

Cette paralysie met en danger les compagnies aériennes dont les coûts fixes sont énormes et qui sont désormais privées de rentrées d'argent.

M. Branson évoque la possibilité d'un prêt du gouvernement que la compagnie pourrait rembourser, citant l'exemple d'EasyJet qui en a obtenu un de 600 millions de livres.

La presse britannique a évoqué récemment une demande pour un prêt de 500 millions de livres, ce que la société n'a pas confirmé.

D'après le Financial Times, le Trésor britannique a retoqué le dossier estimant qu'il n'expliquait pas assez pourquoi les aides déjà offertes aux entreprises, entre prêts garantis et prise en charge des salaires à hauteur de 80%, n'étaient pas suffisantes.

Richard Branson détient 51% du capital de la compagnie, les 49% restants étant entre les mains de l'américain Delta.

En décembre, Air France-KLM avait annoncé qu'il renonçait à prendre une participation de 31% dans Virgin comme il l'avait prévu en 2017 et qui devait faire passer la part de M. Branson à 20%.

L'homme d'affaires a enfin réagi à des articles de presse évoquant sa fortune et sa résidence dans les Iles Vierges britanniques.

«J'ai vu beaucoup de commentaires sur mes avoirs, mais c'est calculé sur la valeur des activités de Virgin autour du monde avant cette crise», selon lui.

Il assure avoir réinvesti massivement dans ses entreprises et «le défi désormais est qu'il n'y a pas d'argent qui entre et beaucoup qui sort».

Selon le classement des milliardaires établi par Bloomberg, la fortune de M. Branson se situait à un peu moins de 6 milliards de dollars lundi.