Bousculade Au moins 44 morts lors d'un pèlerinage juif

Le plus grand rassemblement en Israël depuis le début de la pandémie de Covid a tourné vendredi au cauchemar. Une bousculade géante a fait au moins 44 morts lors d'un pèlerinage juif orthodoxe dans le nord du pays.

Au fur et à mesure de la nuit le bilan s'est alourdi, les secouristes et des sources médicales le passant de 20 blessés à des «dizaines» de morts, puis au moins 44 morts à l'issue de cette tragédie survenue au mont Méron, dans le nord d'Israël.

En pleine nuit, les gyrophares de dizaines d'ambulances scintillaient à proximité du théâtre de l'accident alors que les secouristes évacuaient des corps et des blessés. Et en matinée, la situation était tendue alors que des pèlerins invectivaient les forces de l'ordre sur place.

Les secouristes avaient au début évoqué l'effondrement de gradins pour expliquer ces blessés, avant de parler d'une «bousculade» géante.

«Enorme désastre»

Des images relayées sur les réseaux sociaux montrent une procession qui fend une foule hyper-compacte et s'approche d'une structure métallique où des religieux se tiennent debout aux abords d'un feu.

Les circonstances exactes ayant mené aux scènes de cohues n'étaient pas claires vendredi, mais un secouriste sur place, Yehuda Gottleib, oeuvrant pour la United Hatzalah, a dit avoir vu des hommes être «écrasés» et «perdre conscience», selon son organisation.

«Enorme désastre au Mont Méron», a tweeté en hébreu dans la nuit le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, appelant la population à «prier pour sauver les blessés».

«Israël tout entier prie pour la guérison des survivants», a renchéri le chef de l'opposition Yaïr Lapid, disant suivre avec «anxiété» l'évolution de la situation.

Dizaines de milliers de participants

Des dizaines de milliers de personnes participaient dans la nuit de jeudi à vendredi à un pèlerinage annuel dans le nord d'Israël pour le plus grand événement public dans le pays depuis le début de la pandémie de Covid-19.

Le pèlerinage, qui a lieu à l'occasion de la fête juive de Lag Baomer, se tient à Meron, autour du tombeau présumé de Rabbi Shimon Bar Yochaï, un talmudiste du IIe siècle de l'ère chrétienne auquel on attribue la rédaction du Zohar, ouvrage central de la mystique juive. Lag Baomer est une fête joyeuse marquant le souvenir de la fin d'une épidémie dévastatrice parmi les élèves d'une école talmudique à cette époque.

Les autorités avaient permis la présence de 10'000 personnes dans l'enceinte du tombeau mais, selon les organisateurs, plus de 650 bus ont été affrétés dans tout le pays, soit au minimum 30'000 personnes, tandis que la presse locale faisait état de 100'000 personnes sur place.

Déploiement d'hélicoptères

Mais après minuit, des appels d'urgence aux secouristes se sont multipliés, et six hélicoptères ont été déployés afin d'évacuer des blessés dans des hôpitaux de Safed et Nahariya, deux villes du nord du pays. Contactée par l'AFP, l'armée israélienne a confirmé avoir déployé des hélicoptères afin de porter secours aux victimes.

Les médias israéliens ont d'ailleurs rapidement fait circuler l'image choc d'une dizaine de corps inertes alignés dans des sacs plastique, entourés de secouristes sur une piste de bitume.

Et à Safed, un journaliste de l'AFP a vu des blessés transportés par hélicoptères vers Jérusalem et Tel-Aviv, où des funérailles sont attendues plus tard vendredi.

Des embouteillages monstres sur les routes menant au nord du pays ont été signalés par la police qui avait déployé 5000 agents afin d'assurer la sécurité de cet événement.

Le Magen David Adom avait plus tôt fait état de cas de personnes s'étant évanouies en raison de la chaleur et d'autres brûlées légèrement par des feux de camp allumés rituellement chaque année.

En 2019, un an avant la pandémie qui avait forcé en 2020 l'annulation du pèlerinage, les organisateurs avaient estimé à 250'000 le nombre de pèlerins à s'être rendus sur place.