Tempête solaire Le ballet lumineux des aurores boréales s'achève

Le somptueux spectacle des aurores boréales qui ont embrasé le ciel du monde entier durant trois nuits touche à sa fin: cet épisode lié à une tempête solaire historique peut encore perdurer mais moins intensément.

«Le plus spectaculaire est derrière nous. Il y a encore eu une éruption solaire dimanche et il y a donc peut-être une chance de voir encore de petites choses arriver, mais pas à l'oeil nu», déclare lundi à l'AFP Eric Lagadec, astrophysicien à l'Observatoire de la Côte d'Azur-UCA.

Les éjections de particules en provenance du Soleil, qui ont déclenché une forte tempête géomagnétique en atteignant la Terre vendredi, ont continué à atteindre son atmosphère extérieure jusqu'à lundi à l'aube.

Aux Etats-Unis, l'alerte est restée en vigueur jusqu'à 02h00 (08h00 en Suisse) lundi, selon le Centre de prévision météorologique spatiale (SWPC) et l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA).

Des aurores étaient encore possiblement visibles dans la nuit de dimanche à lundi à New York, au nord de l'Iowa (centre-nord) et dans l'Etat de Washington (nord-ouest).

De l'Autriche à la Californie, de la Russie à la Nouvelle-Zélande, des photos illuminées de bleu, d'orange ou de rose ont embelli les réseaux sociaux durant le week-end.

Le bord du soleil

Le phénomène lumineux, exceptionnel à des latitudes aussi basses, avait déjà faibli dans la nuit de samedi à dimanche, notamment en France où «seuls les plus aguerris à la photographie ont pu les capturer», a ajouté Eric Lagadec, encore ému d'avoir vu les premières aurores boréales de sa vie dans la nuit de vendredi à samedi, pic de l'évènement.

La tempête solaire n'étant pas terminée, le phénomène peut néanmoins se prolonger, mais avec une intensité moindre, en se concentrant de manière plus classique vers le pôle Nord – où les aurores boréales sont difficiles à voir, car il y fait en ce moment jour la plupart du temps.

«La source de la tempête est une tache solaire qui se trouve maintenant sur le bord du Soleil. A priori, les prochaines éjections (de masse coronale, ndlr) ne se feront donc pas en direction de la Terre», a précisé Eric Lagadec.

Vendredi a donné lieu à la première tempête géomagnétique «extrême» depuis celle de 2003, de niveau 5, surnommé alors «les tempêtes de Halloween».

Si les autorités s'étaient inquiétées de possibles conséquences sur les réseaux électriques et de communications, aucune perturbation majeure n'a pour le moment pu être observée.

Seules des informations «préliminaires» concernant des «irrégularités sur le réseau électrique» ainsi qu'une «dégradation des communications haute fréquence, GPS et possiblement de la navigation satellite» ont été rapportées, selon le Centre américain de prévision de la météo spatiale.

Jusqu'en Chine

Le milliardaire Elon Musk, dont le réseau internet Starlink dispose de milliers de satellites en orbite basse, a assuré sur X qu'ils avaient tous «résisté à la tempête géomagnétique» et qu'ils restaient «en bonne santé».

En ce qui concerne le trafic aérien, l'Agence américaine de l'aviation civile (FAA) avait dit vendredi «ne pas s'attendre à des conséquences importantes», tout en ayant conseillé aux compagnies aériennes et aux pilotes d'"anticiper» les perturbations éventuelles, les tempêtes géomagnétiques pouvant perturber les outils de navigation.

En Chine, des aurores boréales ont été observées dans la moitié nord du pays, a rapporté l'agence d'Etat Chine Nouvelle, après l'alerte rouge émise samedi par le centre chinois pour la météo spatiale.

Des éruptions solaires appelées éjections de masse coronale, qui peuvent mettre plusieurs jours à atteindre la Terre, sont à l'origine de l'événement actuel, créant des aurores boréales et australes lorsqu'elles entrent en contact avec le champ magnétique de la Terre.

Le Soleil est actuellement proche de son pic d'activité, un cycle qui revient tous les 11 ans.

La plus importante tempête solaire jamais enregistrée est survenue en 1859, selon la Nasa. Aussi connue sous le nom d'événement de Carrington, elle avait très fortement perturbé les communications par télégraphe.

ATS