Après 66 ans Le mystère du «garçon dans la boîte» va-t-il enfin être élucidé? 

C'est un célèbre «cold case», une affaire criminelle non résolue, qui pourrait bien trouver son épilogue à Philadelphie. Grâce à la science, l'identité d'un petit garçon retrouvé mort dans une boîte en carton en 1957 a été enfin découverte.

Garçon dans la boîte

Près de 66 ans après que le corps meurtri d'un jeune garçon a été retrouvé fourré dans une boîte en carton, la police de Philadelphie a révélé l'identité de la victime dans l'affaire classée la plus célèbre de la ville.

Photo: KEYSTONE

Une pierre tombale a été dévoilée pour Joseph Augustus Zarelli, récemment identifié, au cimetière Ivy Hill de Philadelphie, vendredi 13 janvier 2023. Zarelli, qui a été tué en 1957 et longtemps connu comme «l'enfant inconnu de l'Amérique».

Photo: KEYSTONE

Danielle Outlaw, commissaire de police de Philadelphie, s'adresse aux médias lors d'une conférence de presse à Philadelphie, le jeudi 8 décembre 2022. Grâce aux avancées de la science, la police a identifié le garçon comme étant Joseph Augustus Zarelli. 

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Garçon dans la boîte

Près de 66 ans après que le corps meurtri d'un jeune garçon a été retrouvé fourré dans une boîte en carton, la police de Philadelphie a révélé l'identité de la victime dans l'affaire classée la plus célèbre de la ville.

Photo: KEYSTONE

Une pierre tombale a été dévoilée pour Joseph Augustus Zarelli, récemment identifié, au cimetière Ivy Hill de Philadelphie, vendredi 13 janvier 2023. Zarelli, qui a été tué en 1957 et longtemps connu comme «l'enfant inconnu de l'Amérique».

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Danielle Outlaw, commissaire de police de Philadelphie, s'adresse aux médias lors d'une conférence de presse à Philadelphie, le jeudi 8 décembre 2022. Grâce aux avancées de la science, la police a identifié le garçon comme étant Joseph Augustus Zarelli. 

Photo: KEYSTONE

Il s'appelait Joseph Augustus Zarelli. Il a désormais une sépulture à son nom au cimetière Ivy Hill de Philadelphie, après avoir été très longtemps appelé «l'enfant inconnu de l'Amérique». 

Le drame ne date pas d'hier. C'est le 25 février 1957 qu'un étudiant tombe sur une scène terrible dans un bois de Philadelphie: il trouve le corps d'un petit garçon fourré dans une boîte en carton, rapporte le Parisien. Cheveux tondus, signes de malnutrition, traces de coups: le malheureux a manifestement été maltraité de son vivant. 

Mais malgré de nombreux indices et appels à témoins, impossible d'identifier le corps de l'enfant. En outre, personne ne le réclame. Les années passent et toujours rien de probant sur son identité ou sur son meurtrier. Même les deux exhumations, ordonnées en 1998 et 2019 pour extraire son ADN, ne débouchent sur rien.

Un cousin, puis des parents...

Jusqu'à la fin de l'année dernière. Un homme décide alors de télécharger son ADN sur une base de données publique: la science parle, il s'avère qu'il est le cousin de la plus célèbre des petites victimes de Philadelphie. De fil en aiguille, la police va donc pouvoir établir l'identité du «garçon dans la boîte» et en informer la population à la fin décembre 2022. 

Si les autorités n'en disent pas davantage à propos des parents du petit Joseph, le «Philadelphia Inquirer» mène l'enquête et parvient à remonter jusqu'à eux: ils s'appelaient Gus Zarelli et Betsy Abel. Tous deux sont aujourd'hui décédés.

Apparemment, ils auraient eu cet enfant hors mariage et un acte de naissance a bien été retrouvé. Mais les familles semblent tout ignorer de cette histoire. Du côté de Betsy, personne ne se souvient de sa grossesse en 1952. Quant à Gus, ses descendants ont pris un avocat, qui assure que rien n'indique qu'il était au courant de l'existence même de ce fils.

Encore du chemin jusqu'au coupable

Si l'on sait aujourd'hui qui était «l'enfant inconnu de l'Amérique», on n'a toujours aucun élément sur la personne qui a d'abord maltraité le petit garçon, avant de l'assassiner. 

Les autorités ont dévoilé que Joseph Augustus Zarelli a grandi sur les bords du fleuve Delaware, dans le centre-ville. Il faudra maintenant retracer les contours de sa courte existence.

«Il s’agit toujours d’une enquête active sur un homicide et nous avons toujours besoin de l’aide du public pour compléter l’histoire de la vie de cet enfant», affirme la commissaire de la police de Philadelphie Danielle Outlaw.