Climat Océans: 300 millions de personnes menacées

D'ici 2050, des zones côtières abritant 300 millions de personnes pourraient être menacées par la montée des océans liée au changement climatique, selon une étude parue mardi. La région la plus exposée est l'Asie.

Plus des deux-tiers des populations concernées se trouveront en Chine, au Bangladesh, en Inde, au Vietnam, en Indonésie et en Thaïlande, selon cette étude parue dans Nature Communications. Utilisant une forme d'intelligence artificielle, les chercheurs ont corrigé des données existantes concernant l'altitude des terres dans les zones côtières, qui pouvait être erronée, conduisant à largement sous-estimer l'étendue des zones touchées lors des marées hautes ou de fortes tempêtes.

«Les projections de l'élévation du niveau des océans n'ont pas changé», explique Ben Strauss, co-auteur de l'étude et président-directeur de Climate Central, un institut de recherches aux Etats-Unis. «Mais lorsque nous utilisons nos nouvelles données concernant le relief, nous trouvons beaucoup plus de gens vivant dans des régions vulnérables que ce que nous estimions jusqu'à présent», poursuit-il.

Altitude des bords de mer surestimée

Les données gratuites fournies par la NASA, avec son programme SRTM qui a permis de cartographier 95% de la Terre, peuvent comporter une marge d'erreur. Mais il y a environ cinq ans, Ben Strauss et Scott Kulp ont réalisé, en comparant ces éléments à des données plus fines, que le système SRTM surestimait systématiquement l'altitude des bords de mer, confondant des toits et des arbres avec le niveau du sol.

«Pour la majorité des zones côtières à travers le globe, nous ne connaissions pas la hauteur du sol sous nos pieds», explique Ben Strauss.

La population mondiale est estimée à 7,7 milliards d'individus aujourd'hui. Elle pourrait s'accroître de deux milliards d'ici 2050 et d'un milliard supplémentaires d'ici la fin du siècle, dont une grande partie résidant dans des mégalopoles en bord de mer.

Aucune protection

Actuellement, environ 100 millions de personnes habitent dans des zones situées sous le niveau de la mer, selon cette étude. Certains sont protégés par des digues, mais la plupart ne bénéficient d'aucune protection.

«Le changement climatique a le potentiel de remodeler des villes, des économies, des rivages et des régions entières du globe», souligne Scott Kulp, auteur principal de l'étude et scientifique chez Climate Central, soulevant la question de savoir «dans quelle mesure et combien de temps les protections côtières peuvent les préserver».

Plusieurs menaces pèsent sur les populations des littoraux: l'une d'elle est l'élévation du niveau des océans causée par la dilatation de l'eau sous l'effet du réchauffement climatique et la fonte des glaces au Groenland et en Antarctique.

Quatre millimètres par an

Depuis 2006, les océans montent d'environ quatre millimètres par an. Ce rythme pourrait être multiplié par 100 si les émissions de gaz à effet de serre restent inchangées, a averti le mois dernier le groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (Giec) dans un rapport sur les océans.

Si le réchauffement climatique est limité sous 2°C, comme prévu par l'Accord de Paris, la hausse des océans devrait atteindre environ 50 centimètres d'ici 2100. Si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent à leur rythme actuel, l'élévation pourrait être presque deux fois plus importante.

Une autre menace est constituée par les typhons, cyclones et ouragans violents qui vont devenir plus fréquents. «Il n'est pas nécessaire d'avoir une augmentation importante du niveau des mer pour causer des problèmes catastrophiques», commente Bruce Glavovic, professeur à l'université Massey en Nouvelle-Zélande, qui n'a pas pris part à l'étude.

Le nouveau système mis au point par les chercheurs, nommé CoastalDEM, et présenté dans des revues scientifiques, constitue «un progrès significatif pour comprendre les risques pour des centaines de millions de personnes», estime le climatologue belge Jean-Pascal van Ypersele, ancien vice-président du Giec.