Espace SpaceShipTwo pourra avoir six passagers

Douze hublots, seize caméras et un miroir au fond de la cabine: la compagnie de tourisme spatial Virgin Galactic a présenté mardi l'intérieur de son vaisseau qui emmènera des passagers à la frontière de l'espace. La date des premiers vols n'est toujours pas connue.

La compagnie fondée par le milliardaire britannique Richard Branson, désormais cotée en bourse, n'a cessé de repousser la date de son premier vol commercial. Ses dirigeants ont assuré récemment que ce n'était plus qu'une question de mois. Plusieurs vols d'essai doivent encore avoir lieu, a dit un responsable mardi.

L'intérieur de la cabine, qui aura six sièges en plus des deux pilotes, a été conçu pour maximiser la vue sur la Terre. Un reporter de l'AFP l'a visitée en réalité virtuelle, avec un casque fourni par la société.

Chaque siège est près d'un grand hublot ovale, et une caméra est fixée sur chacun de ces hublots de façon à ce que le passager puisse être photographié avec la Terre en arrière-plan, sans avoir besoin de sortir son propre appareil photographique.

600 clients

Les passagers pourront détacher leur ceinture pour flotter. D'autres hublots perçant le plafond de la cabine offriront une vue spectaculaire sur le globe, au milieu d'un ciel noir.

600 clients ayant déboursé jusqu'à 250'000 dollars, que la compagnie appelle «futurs astronautes», attendent depuis des années de prendre place à bord du SpaceShipTwo. Le développement a été retardé par un accident mortel en 2014, quand une fausse manipulation d'un des deux pilotes a provoqué la désintégration de l'appareil en vol.

Le vaisseau sera d'abord porté par un avion spécial et largué en altitude. Quelques secondes après, le vaisseau, mi-avion mi-fusée, allumera son moteur pour une ascension supersonique, avec une accélération de 3,5 g, soit trois fois et demi la pesanteur terrestre.

Puis il le coupera, ce qui créera une sensation d'apesanteur pendant plusieurs minutes, le temps que l'appareil atteigne son apogée, à une altitude d'un peu plus de 80 km. Il commence ensuite sa redescente vers la Terre, comme un boulet de canon. Il planera jusqu'à son atterrissage, au Spaceport America construit par la compagnie dans le désert du Nouveau-Mexique.

Quant au prix pour les nouveaux clients, «nous verrons sans doute une petite augmentation», a concédé mardi George Whitesides, «directeur spatial» de Virgin Galactic.