Tempête aux Etats-Unis Une «bombe dépressionnaire» historique

Les fortes chutes de neige et les températures polaires qui frappent les Etats-Unis à l'approche de Noël sont dues à un phénomène météorologique appelé «bombe dépressionnaire». Il s'agit d'une dépression qui se creuse très rapidement mais dont l'intensité est rendue historique par un air arctique glacial.

Tempête aux Etats-Unis

Une personne enveloppée dans une couverture marche sur un trottoir alors que la neige commence à tomber le jeudi 22 décembre 2022 à Saint-Louis. (AP Photo/Jeff Roberson)

Photo: KEYSTONE

Les véhicules de circulation et d'entretien de la neige partagent la chaussée alors qu'un panneau de signalisation avertit les conducteurs des conditions le long de la State Highway 14/18 à Madison, Wisconsin. jeudi 22 décembre 2022

Photo: KEYSTONE

Des cristaux de givre décorent un étang gelé au Pioneer Park à Walla Walla, Washington, le jeudi 22 décembre 2022. (Greg Lehman/Walla Walla Union-Bulletin via AP)

Photo: KEYSTONE

Les voyageurs débarquent des voitures mercredi 21 décembre 2022 au terminal 1 de l'aéroport international de Minneapolis-Saint Paul à Minneapolis. (Alex Kormann/Star Tribune via AP)

Photo: KEYSTONE

Les équipages dégivrent un avion de Southwest Airlines avant le décollage le mercredi 21 décembre 2022 à Omaha, Nebraska. Une tempête hivernale imminente menace la ruée vers les voyages de Noël.

Photo: KEYSTONE

Des piétons se frayent un chemin le long d'une rue enneigée à Burnaby, en Colombie-Britannique, le mercredi 21 décembre 2022. Une tempête de neige a déversé plus de 30 centimètres (11,8 pouces) de neige dans la région métropolitaine de Vancouver cette semaine.

Photo: KEYSTONE

Les toits des maisons sont recouverts de neige alors que l'on aperçoit au loin la ligne d'horizon du centre-ville, à Vancouver, en Colombie-Britannique, le mercredi 21 décembre.

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a neige est retirée du terrain au Highmark Stadium avant un match de football de la NFL entre les Buffalo Bills et les Miami Dolphins à Orchard Park, NY, le samedi 17 décembre 2022. (AP Photo/Joshua Bessex)

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Tempête aux Etats-Unis

Une personne enveloppée dans une couverture marche sur un trottoir alors que la neige commence à tomber le jeudi 22 décembre 2022 à Saint-Louis. (AP Photo/Jeff Roberson)

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Les véhicules de circulation et d'entretien de la neige partagent la chaussée alors qu'un panneau de signalisation avertit les conducteurs des conditions le long de la State Highway 14/18 à Madison, Wisconsin. jeudi 22 décembre 2022

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Des cristaux de givre décorent un étang gelé au Pioneer Park à Walla Walla, Washington, le jeudi 22 décembre 2022. (Greg Lehman/Walla Walla Union-Bulletin via AP)

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Les voyageurs débarquent des voitures mercredi 21 décembre 2022 au terminal 1 de l'aéroport international de Minneapolis-Saint Paul à Minneapolis. (Alex Kormann/Star Tribune via AP)

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Les équipages dégivrent un avion de Southwest Airlines avant le décollage le mercredi 21 décembre 2022 à Omaha, Nebraska. Une tempête hivernale imminente menace la ruée vers les voyages de Noël.

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Des piétons se frayent un chemin le long d'une rue enneigée à Burnaby, en Colombie-Britannique, le mercredi 21 décembre 2022. Une tempête de neige a déversé plus de 30 centimètres (11,8 pouces) de neige dans la région métropolitaine de Vancouver cette semaine.

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Les toits des maisons sont recouverts de neige alors que l'on aperçoit au loin la ligne d'horizon du centre-ville, à Vancouver, en Colombie-Britannique, le mercredi 21 décembre.

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a neige est retirée du terrain au Highmark Stadium avant un match de football de la NFL entre les Buffalo Bills et les Miami Dolphins à Orchard Park, NY, le samedi 17 décembre 2022. (AP Photo/Joshua Bessex)

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Ce type de tempête n'intervient «qu'une fois par génération», selon le National Weather Service américain à Buffalo. On a affaire à une «vague de froid historique», explique Cyrille Duchesne, météorologue à la Chaine Météo.

Plusieurs records de froid ont ainsi été battus: -53°C dans l'Ouest du Canada, – 38°C dans le Minnesota, mais aussi, plus au sud, là où les températures sont habituellement plus douces à cette époque de l'année, -13°C à Dallas ou – 8°C à Houston.

Ses causes sont pourtant assez classiques, à savoir un système dépressionnaire, causé par un puissant conflit entre deux masses d'air: une très froide en provenance de l'Arctique et l'autre tropicale venu du Golfe du Mexique.

«Genèse explosive»

Une dépression est un système de basse pression atmosphérique, souvent synonyme de mauvais temps: sa dynamique entraîne des courants ascendants qui provoquent des nuages et des précipitations. Ce qui rend le cas actuel extraordinaire est que la pression atmosphérique a cette fois chuté très vite, en moins de 24 heures.

C'est ce qu'on appelle une «genèse explosive». Cela apparaît lorsque la pression baisse de plus de 20 hectopascals (hPa) en 24 heures aux moyennes latitudes. C'est le même phénomène qui avait été à l'origine, en France, de la tempête de 1999 restée dans les mémoires, ou de Xynthia en 2010.

1:07

États-Unis: tempête de neige sans précédent dans l'Etat de New York

Plus d'un mètre de neige est tombé sur l'Etat de New York ce week-end obligeant la gouverneure a appelé à la prudence.

Dans le cas des Etats-Unis, la pression atmosphérique est brutalement descendue de 40 hPa en 24 heures, selon Yann Amice, météorologue chez Weather'n'co. «Cela a entraîné la formation de conditions de tempête extrême à proximité du coeur de la dépression, avec des conditions particulièrement rudes», marquées notamment par des vents très forts, du blizzard et des chutes de neige, indique M. Duchesne.

Intensité record

Pour lui, la rareté de cette tempête ne vient pas tant de ses causes – une «bombe dépressionnaire, ça arrive régulièrement» – mais bien de son intensité et du niveau de températures extrêmement bas. «C'est ça qui fait que c'est exceptionnel».

À quoi cela est-il dû? Tout simplement au fait que la tempête entraîne une plongée du vortex polaire, c'est-à-dire une masse d'air particulièrement froid venue de l'Arctique, vers les latitudes tempérées, porté par l'ondulation du jet stream (courant d'altitude) et favorisé par des conditions anticycloniques sur le Pacifique.

Résultat: des chutes de températures parfois vertigineuses ont été constatées, comme à Denver où le thermomètre a perdu jeudi 33 degrés en à peine 7 heures, enregistrant avec -31 degrés sa température la plus froide depuis 1990. Combiné au blizzard et à la neige, les ressentis en plaine peuvent parfois atteindre les -55 degrés.

Risques pour la santé

«Un froid de cette ampleur pourrait provoquer en quelques minutes des engelures sur la peau exposée, ainsi que de l'hypothermie et la mort si l'exposition est prolongée», a alerté le National Weather Service américain. Et cela rend tout déplacement «dangereux voire parfois impossible».

Pour ce weekend, la dépression, actuellement située au niveau des Grandes Plaines et des Grands Lacs, devrait se déplacer vers le Québec, qui risque «d'être très touché» avec notamment des vents violents et des chutes de neige importantes, et dans une moindre mesure vers le nord-est des Etats-Unis, indique M. Duchesne.