Découverte exceptionnelle Un avion retrouvé 53 ans après sa disparition

En 1971, un jet privé a disparu dans le Vermont peu après son décollage. Depuis, l'épave a été recherchée à de nombreuses reprises, mais sans succès. Aujourd'hui, un spécialiste de la plongée sous-marine annonce une découverte sensationnelle.

Plus d'un demi-siècle après la disparition d'un petit avion aux États-Unis, des experts semblent avoir retrouvé l'épave de l'appareil. Une équipe dirigée par le spécialiste sous-marin Garry Kozak a découvert les restes d'un appareil à environ 60 mètres de profondeur dans le lac Champlain, dans l'État du Vermont. Kozak a déclaré qu'ils sont «sûrs à 99%» que l'épave est celle de l'avion disparu depuis 53 ans.

L'avion avait disparu le 27 janvier 1971, par une nuit enneigée, peu après son décollage de l'aéroport de Burlington (Vermont) en direction de Providence (Rhode Island). Cinq personnes se trouvaient à bord.

Aucune épave n'a été retrouvée lors des premières recherches. Quatre jours après la disparition de l'avion, le lac a gelé. Ce n'est qu'au printemps 1971, lorsque la glace a fondu, que des débris de l'avion ont été découverts à Shelburne Point, selon Kozak. En 2014, de nouvelles recherches ont été entreprises avec des techniques modernes dans l'espoir de retrouver l'épave, mais elles se sont à nouveau soldées par un échec.

17 recherches infructeuses

Au moins 17 recherches ont été menées avant que Kozak et son équipe ne découvrent une épave le mois dernier. Ils ont utilisé un véhicule sous-marin télécommandé pour cette mission. L'épave trouvée arbore la même livrée (motifs extérieurs) spéciale que le jet disparu et se trouve précisément à l'endroit du lac où la tour avait localisé l'avion pour la dernière fois avant sa disparition.

«La découverte de l'épave apporte aux familles des victimes une certaine conclusion et répond à de nombreuses questions qu'elles se posaient», a-t-il déclaré. Les proches sont reconnaissants et soulagés que l'avion ait été retrouvé, a-t-il ajouté. «Le fait qu'il ait été retrouvé procure un sentiment paisible, mais aussi très triste», a déclaré Barbara Nikitas, la nièce du pilote George Nikita, à l'agence de presse AP mardi (heure locale).

Le National Transportation Safety Board (NTSB) enquête actuellement pour déterminer s'il s'agit bien de l'avion disparu. Toutefois, le NTSB ne récupérera probablement pas l'épave. Maintenant que les familles des victimes savent où se trouve l'avion, elles prévoient une cérémonie commémorative.