Espace Un Européen à bord de Crew Dragon

L'astronaute français Thomas Pesquet s'envolera vers la station spatiale internationale (ISS) au printemps 2021, à bord de la capsule américaine Crew Dragon de Space X, a annoncé mardi l'agence spatiale européenne (ESA). Il s'agit de sa seconde mission de six mois.

«J'aurai la chance d'être le premier Européen à voler sur ce véhicule», a déclaré l'astronaute de l'ESA, qui devrait décoller à la «fin mars» de Cap Canaveral en Floride, avec trois autres membres d'équipage: les Américains Shane Kimbrough et Megan McArthur, ainsi que le Japonais Haki Kohoshide, tous vétérans comme Thomas Pesquet.

Le lancement de la première capsule du groupe privé américain Space X, en mai, a marqué la fin du monopole spatial russe pour les vols habités. Depuis l'arrêt, en 2011, des vols de navettes américaines, les pensionnaires de l'ISS partaient tous du cosmodrome de Baïkonour.

Ce premier décollage d'un Européen sur sol américain depuis 2011 «montre que le caractère international du vol habité perdure, même lors de l'utilisation de véhicules commerciaux construits aux Etats-Unis», s'est félicité dans un communiqué Jan Wörner, le directeur général de l'ESA, qui finance la mission appelée «Alpha».

Préparation pour la Lune et Mars

Selon lui, «la collaboration étroite» entre les agences spatiales partenaires de la station spatiale – NASA (Etats-Unis), JAXA (Japon), l'ASC (Canada), Roscosmos (Russie) et ESA (Europe) – «demeure forte et continuera à l'être à l'avenir».

L'équipage de l'ISS sera composé en moyenne de sept membres, au lieu de six, les capsules habitées américaines pouvant embarquer quatre personnes, soit une de plus que les Soyouz.

Au programme de la mission Alpha figurent beaucoup de recherches scientifiques, avec notamment des expériences sur les cellules-souches et leur vieillissement, très différent en micropesanteur, a expliqué Thomas Pesquet. La préparation des futures missions vers Mars et la Lune est également programmée.

L'ESA a également obtenu une mission supplémentaire en 2021 pour le premier vol de l'astronaute allemand Matthias Maurer, qui s'entraîne actuellement comme doublure de Thomas Pesquet.