Archéologie Un mur chinois retrouvé en Mongolie

A des milliers de kilomètres de la Chine, des archéologues israéliens ont reconstitué le tracé d'une portion de la Grande Muraille édifiée en Mongolie pour contrôler les populations nomades, selon une étude publiée mardi. Cette partie avait été oubliée des historiens.

«La construction de ce pan de la Grande Muraille est un projet majeur du Moyen Âge, dont il est paradoxalement très peu fait mention dans les documents historiques», a indiqué le professeur Gideon Shelach-Lavi, membre de la chaire d'études asiatiques de l'université hébraïque de Jérusalem et directeur des recherches.

C'est la première fois que cette partie de la muraille fait l'objet d'une étude si poussée, peut-être en raison de sa situation géographique très reculée, suggère l'archéologue. Pour déterminer le tracé précis, il s'est rendu sur place avec son équipe et a utilisé des images satellites et aériennes.

Classée au patrimoine de l'humanité de l'UNESCO, la Grande Muraille est un agrégat de fortifications militaires construites au nord de la Chine dès le IIIe siècle avant notre ère dans le but de défendre le pays contre les invasions venues du nord. Sa longueur totale est estimée à environ 9000 kilomètres, voire 21'000 km, si l'on compte les parties disparues.

«Muraille de Gengis Khan»

Encore plus au nord, s'étendent les 737 kilomètres d'une muraille faite de terre mise au jour par l'équipe du professeur Shelach-Lavi. Ancrée dans la steppe et recouverte d'herbe, elle forme la «ligne nord», à cheval sur les actuelles Chine, Russie et Mongolie.

Cette ligne est également surnommée «Muraille de Gengis Khan» en référence au célèbre guerrier né au XIIe siècle, qui, à force de conquêtes, a fondé l'immense empire mongol.

«À l'origine, les chercheurs ont pensé que cette section avait été construite pour défendre la population locale du grand Khan et de ses hordes nomades», raconte M. Shelach-Lavi. «Mais il semble qu'il ne s'agissait pas d'une muraille militaire pour se prémunir des invasions.»

La taille relativement modérée du mur, environ deux mètres de haut, et son emplacement sur des zones peu élevées et donc peu stratégiques laissent à penser qu'il était davantage destiné à surveiller et à contrôler les mouvements des populations nomades et de leurs troupeaux. «C'était, en quelque sorte, un outil de politique interne», conclut le professeur.