Courant coupé, vols annulés... Une «bombe cyclonique» frappe la Californie

Un déluge d'eau devait continuer jeudi à s'abattre sur la Californie, accompagné de vents violents et de pluies torrentielles. Des dizaines de milliers de foyers ont été privés d'électricité et plusieurs routes fermées.

Californie

Une «bombe cyclonique» a frappé mercredi la Californie, déjà fragilisée par des tempêtes hivernales.

Photo: KEYSTONE/AP/Bront� Wittpenn

Un véhicule vide est entouré par les eaux de crue sur une route à Oakland, en Californie, le mercredi 4 janvier 2023. Une autre tempête hivernale s'est déplacée en Californie mercredi, frappant la partie nord de l'État avec plus de pluie et de neige.

Photo: KEYSTONE

La verrière d'une station-service, surmontée de vents violents, repose en biais, mercredi 4 janvier 2023, dans le sud de San Francisco.

Photo: KEYSTONE

Des personnes portant des ponchos de pluie traversent Kearny Street à San Francisco, le mercredi 4 janvier 2023.

Photo: KEYSTONE

Cette image satellite GOES-West GeoColor mise à disposition par la NOAA montre un système de tempête s'approchant le long de la côte ouest des États-Unis à 21 h 16 HNE, le mercredi 4 janvier 2023.

Photo: KEYSTONE

Californie

Une «bombe cyclonique» a frappé mercredi la Californie, déjà fragilisée par des tempêtes hivernales.

Photo: KEYSTONE/AP/Bront� Wittpenn

Un véhicule vide est entouré par les eaux de crue sur une route à Oakland, en Californie, le mercredi 4 janvier 2023. Une autre tempête hivernale s'est déplacée en Californie mercredi, frappant la partie nord de l'État avec plus de pluie et de neige.

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La verrière d'une station-service, surmontée de vents violents, repose en biais, mercredi 4 janvier 2023, dans le sud de San Francisco.

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Des personnes portant des ponchos de pluie traversent Kearny Street à San Francisco, le mercredi 4 janvier 2023.

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Cette image satellite GOES-West GeoColor mise à disposition par la NOAA montre un système de tempête s'approchant le long de la côte ouest des États-Unis à 21 h 16 HNE, le mercredi 4 janvier 2023.

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Une «bombe cyclonique» a déjà frappé mercredi cette région déjà fragilisée par des tempêtes hivernales. Le nord de la Californie, notamment autour de San Francisco et Sacramento, est la région la plus en danger. Les autorités ont mis en garde contre glissements de terrain et inondations, prévenant que cette tempête était capable de faire des morts.

Ses premiers effets se faisaient ressentir mercredi après-midi: plus de 60'000 foyers subissaient des coupures de courant, selon le site PowerOutage, tandis que plus de 80 vols vers ou depuis l'aéroport de San Francisco étaient annulés, selon le site Flightaware. Dans certains comtés de la région (Mendocino, Santa Cruz, Santa Clara), plusieurs routes ont été coupées à cause d'inondations, de chutes d'arbres ou de glissements de terrain.

Le service météorologique américain (NWS) a prédit des vents susceptibles d'atteindre 110 km/h et des pluies très intenses avec jusqu'à 10 centimètres de précipitations prévues dans la baie de San Francisco, ainsi que plus d'un mètre de neige sur les montagnes de la Sierra Nevada.

Etat d'urgence

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a décrété l'état d'urgence mercredi matin pour faciliter la réponse des secours et fluidifier la réaction des autorités en cas d'incident. San Francisco a elle mis en place un centre d'opérations d'urgence et interrompu la circulation de ses fameux téléphériques.

«Si vous n'avez pas d'obligations d'être dehors à San Francisco, évitez de sortir sur la route», a prévenu Rachel Gordon, une responsable du département des travaux publics de la ville.

Les bars et restaurants y restaient fermés mercredi et certains habitants ont été priés de travailler de chez eux. Les pompiers de la ville ont fait état de plusieurs chutes d'arbres mercredi matin et de quelques inondations mineures, avant l'arrivée du coeur de la tempête.

Des milliers de sacs de sable ont été distribués aux habitants des zones à risque d'inondation. «Nous sommes très inquiets», a confié Deepak Srivastava, un habitant de San Francisco, à la chaîne CBS. «J'ai passé la journée à empiler des sacs de sable devant toutes les entrées du garage, et on croise les doigts en espérant qu'on n'aura pas plus de dégâts.»

Série de tempêtes

«Nous avons eu une inondation similaire en octobre», a soupiré sa femme Denise Srivastava. «Ils appellent ça la tempête du siècle, mais on dirait qu'on va en avoir deux dans ce genre en une semaine.»

Le nord de la Californie souffre encore des conséquences d'une série de tempêtes. La dernière en date a déferlé le soir du réveillon et a provoqué des glissements de terrain et des coupures d'électricité. Au moins une personne est morte après avoir été piégée dans sa voiture par les inondations, selon les autorités.

Le 31 décembre, San Francisco a enregistré le deuxième jour le plus pluvieux de son histoire depuis le lancement de cette mesure, avec 14 centimètres de précipitations. Dans ces conditions, les sols de la région, drainés par la sécheresse qui frappe l'Ouest américain depuis deux décennies, vont avoir du mal à absorber un nouveau déluge, ce qui augmente le risque d'inondations éclairs.

«A elle seule, cette tempête pourrait provoquer inondations localisées et glissements de terrain», résume pour l'AFP le météorologiste Matt Solum. «Mais avec les récentes conditions humides (...), toute pluie supplémentaire va dévaler au lieu d'être absorbée par le sol.»

Changement climatique

Le changement climatique augmente la fréquence et l'intensité des phénomènes météorologiques extrêmes. La pluie attendue mercredi provient d'une «rivière atmosphérique», une bande étroite dans l'atmosphère, semblable à un fleuve, qui transporte d'énormes quantités d'humidité depuis les tropiques.

Loin d'être exceptionnel en hiver, ce phénomène actuel s'accompagne d'une «bombe cyclonique», un système capable de faire chuter la pression brutalement, générant ainsi des vents très violents. Selon les météorologistes, la série de tempêtes qui s'abat actuellement sur la Californie n'est pas près de s'arrêter.

«Nous en attendons une autre au cours du week-end», annonce M. Solum. «Et ensuite, potentiellement plusieurs tempêtes pour la semaine prochaine. Et possiblement la semaine suivante aussi.»

ATS