Malgré les vaccins Ebola, portrait d'un virus tueur

Le virus Ebola, qui a causé le premier décès en Ouganda depuis 2019, demeure, malgré l'arrivée récente de vaccins et traitements, un tueur redoutable pour l'homme. Il a causé plus de 15'000 morts depuis 1976 en Afrique.

Keystone-SDA

20.09.2022, 15:22

ATS

Le virus Ebola est identifié pour la première fois en 1976 en République démocratique du Congo (RDC, à l'époque Zaïre). Ce virus de la famille des filoviridae (filovirus) doit son nom à une rivière du nord du pays, près de laquelle la première épidémie a éclaté.

Cinq «sous-types» distincts de virus Ebola ont depuis été répertoriés: Zaïre, Soudan (qui est à l'origine du décès annoncé mardi en Ouganda), Bundibugyo, Reston et Forêt de Taï. La souche Zaïre est à l'origine de l'immense majorité des cas depuis 2014.

«Il faudra être prêt»Zoonoses et nouvelles pandémies nous pendent au nez

Par les chauves-souris

Le virus circule parmi les chauves-souris mangeuses de fruits, considérées comme l'hôte naturel d'Ebola et qui ne développent pas la maladie. D'autres mammifères comme les grands singes, les antilopes ou les porcs-épics peuvent le véhiculer puis le transmettre à l'homme.

Lors d'une épidémie, Ebola se transmet entre humains par contacts directs et étroits. Une personne saine est contaminée par les «fluides corporels» d'un malade: sang, vomissures, matières fécales. Contrairement à la grippe, ce virus ne se transmet pas par voie aérienne. Ebola est donc moins contagieux que de nombreuses maladies virales.

Mais ce virus est redoutable en raison de son taux de mortalité très élevé: entre 40% et 70% par exemple pour les épidémies les plus récentes en RDC, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). D'après une étude publiée en 2021 dans la revue Nature, le virus pourrait rester dormant dans l'organisme de personnes survivantes, avant de se réveiller des années plus tard, et être ainsi à l'origine de nouvelles flambées.

Après une période d'incubation de deux à 21 jours, Ebola se manifeste par une brusque fièvre, avec une faiblesse intense, des douleurs musculaires et articulaires, des maux de tête et de gorge. Ces symptômes sont suivis de vomissements, de diarrhées, d'éruptions cutanées, d'une atteinte rénale et hépatique et dans certains cas, d'hémorragies internes et externes.

EbolaDeux traitements fortement recommandés par l'OMS

Vaccins et traitements par anticorps

Pour la première fois en août 2022, deux traitements par anticorps monoclonaux, réduisant fortement les risques de décès, ont été recommandés par l'OMS pour les personnes atteintes et les nouveau-nés des mères malades.

Plusieurs vaccins ont parallèlement été mis au point. Des campagnes de vaccinations «en anneau», consistant à vacciner les contacts des malades et les contacts des contacts, ont obtenu de bons résultats en 2021 en RDC. La propagation du virus a pu être freinée, puis stoppée.

Partie du sud de la Guinée en décembre 2013, l'épidémie la plus violente de l'histoire d'Ebola a frappé l'Afrique de l'Ouest jusqu'en 2016. Elle a coûté la vie à plus de 11'300 personnes sur près de 29'000 cas enregistrés, essentiellement au Liberia, Sierra Leone et en Guinée. L'OMS a déclaré l'épidémie terminée en mars 2016.

La RDC a connu plus d'une douzaine de flambées épidémiques depuis 1976, faisant au total plus de 3000 morts, selon une compilation des chiffres de l'OMS. La toute dernière épidémie a affecté le nord-ouest de ce pays à partir d'avril, fait cinq morts et a été déclarée finie en juillet par l'OMS.