Climat Las Vegas la dévergondée, devenue modèle de sobriété en eau

Elle symbolise la débauche, la luxure et les excès en plein désert. Mais sous son vernis d'oasis du plaisir, la ville de Las Vegas s'affirme comme un surprenant modèle de conservation de l'eau aux Etats-Unis d'Amérique.

Keystone-SDA

08.05.2023, 07:48

ATS

Depuis 20 ans, la ville du Nevada s'est adaptée à la sécheresse qui frappe l'Ouest américain et a réussi à réduire de près d'un tiers sa consommation annuelle prélevée dans le fleuve Colorado. En parallèle, sa population a augmenté de moitié pendant cette période.

Police de l'eau, interdiction d'irriguer certaines pelouses, limitation de la taille des piscines: l'Etat du Nevada a instauré plusieurs mesures pour surveiller son robinet, car il n'est autorisé à utiliser que 2% du débit de cette rivière en plein déclin.

Cette rigueur est très loin de l'image cultivée par Las Vegas, avec ses casinos et ses hôtels démesurés, où se pressent, chaque année, 40 millions de touristes, en plus des 2,3 millions d'habitants.

Un modèle

«Las Vegas a très bien réussi à vendre une façade d'excès et de décadence», constate auprès de l'AFP Bronson Mack, le porte-parole de la Southern Nevada Water Authority, l'agence locale chargée de gérer le précieux liquide. «Mais la réalité est que notre communauté est extrêmement économe en eau.»

Alors que des négociations tendues sont en cours pour réduire la consommation de tout l'ouest des Etats-Unis, Las Vegas fait figure de «rock star en matière de conservation d'eau» et de «modèle pour les villes» américaines, estime le chercheur Brian Richter.

Ce statut a été atteint grâce à un tournant volontariste pris au début des années 2000. A l'époque, le Nevada dépassait son allocation en eau du fleuve Colorado.

Sur le «Strip», l'immense boulevard jalonné de casinos, les fontaines du Bellagio et les canaux du Venetian utilisent de l'eau non potable provenant de puits privés. Et dans les quartiers résidentiels, des «patrouilles de l'eau» sillonnent les rues tôt le matin, à la recherche d'arroseurs automatiques irriguant des zones non prévues ou de tuyaux qui fuient.

Avertissement puis amende

Les agents filment systématiquement chaque infraction: les primo-délinquants s'en tirent avec un drapeau d'avertissement planté devant chez eux. «Ils ont deux semaines pour remédier à l'infraction», explique l'agent Cameron Donnarumma. Mais selon lui, «la plupart des clients corrigent le problème avant qu'une amende ne soit infligée».

Pas de clémence en revanche pour les récidivistes, qui écopent d'un procès-verbal. Certains propriétaires sont «un peu frustrés» de trouver des «flics de l'eau» sur leur pelouse avant l'aube, avoue M. Donnarumma. Mais la plupart d'entre eux restent coopératifs.

L'agent travaille à partir des signalements des habitants, invités à dénoncer les gaspilleurs sur une application. Chaque jour, cela donne lieu à entre 20 et 50 interventions.

En 2027, l'arrosage des pelouses des grandes résidences privées sera interdit à Las Vegas. Les pavillons avec une seule famille pourront toutefois continuer à irriguer la leur, avec certaines limites. La ville offre également trois dollars pour chaque mètre carré de gazon enlevé et remplacé par des alternatives économes, comme des plantes irriguées au goutte-à-goutte.

Bataille politique

Ce programme incitatif a été copié par d'autres métropoles comme Los Angeles et Phoenix, mais reste difficile à mettre en oeuvre pour les villes plus modestes, au budget moindre. Les restrictions sont en effet loin d'être populaires.

Tedi Vilardo compte bientôt «enfreindre les règles» limitant l'arrosage de sa pelouse à 12 minutes, après l'hiver exceptionnellement pluvieux qui a touché la région. Cette mère au foyer refuse d'installer du gazon synthétique, qui «brûle les pieds» de ses deux enfants.

De son côté, Kevin Kraft s'agace d'une nouvelle réglementation limitant la superficie des piscines individuelles à 56 m2. Ce constructeur de bassins dénonce une décision «politique», prise «sous la pression» du gouvernement fédéral.

Après deux décennies de sécheresse aggravée par le réchauffement climatique, le fleuve Colorado, qui alimente 40 millions de personnes dans l'Ouest américain, est sévèrement amoindri. Les sept Etats qui en dépendent se querellent actuellement pour savoir comment couper jusqu'à un quart de leur consommation. Washington doit arbitrer.

Dans ce contexte tendu, Las Vegas «devrait être félicitée pour la quantité d'eau [...] déjà économisée au cours des 20 dernières années», reprend M. Mack de l'agence de gestion. Selon lui, les autres «commencent tout juste à faire des efforts.»