Sciences & Technique Etoile mystérieuse: la thèse d'une structure extraterrestre définitivement écartée

Des scientifiques ont définitivement écarté la thèse d'une infrastructure extraterrestre géante autour de la mystérieuse étoile "Tabby" pour expliquer ses fortes variations de luminosité, parfois soudaines et prolongées, qu'ils attribuent désormais à des nuages de poussières.

L'astronome américain Jason Wright, de l'université d'Etat de Pennsylvanie, avait fait sensation en octobre 2015 en suggérant que cet étrange phénomène pourrait peut-être s'expliquer par la présence d'une sphère de Dyson, une mégastructure construite par une civilisation extraterrestre pour capter l'énergie de l'étoile.

Il a fallu plusieurs mois d'observations pour qu'une équipe de plus de 200 astrophysiciens rejette cette hypothèse.

"La poussière est la cause la plus probable de ces variations de luminosité de l'étoile", explique ainsi Tabetha Boyajian, professeure adjointe à l'université d'Etat de Louisiane et principale auteure de ces travaux publiés mercredi dans The Astrophysical Journal Letters.

"Les nouvelles données recueillies pendant les observations révèlent différentes couleurs de lumière bloquées à différentes intensités. Cela signifie que ce qui passe entre l'étoile et nous n'est pas opaque, écartant de ce fait une mégastructure extraterrestre ou un corps planétaire", précise Mme Boyajian, dont le prénom a inspiré le surnom de l'étoile, à savoir "Tabby" mais connue scientifiquement comme KIC 8462852.

Cette étoile, qualifiée par les scientifiques de "plus mystérieuse de l'univers", se situe à plus de 1.000 années-lumière de la Terre. Environ 50% plus grosse que notre Soleil, elle est également 1.000 degrés plus chaude.

Même si les scientifiques ont écarté l'hypothèse d'une structure géante extraterrestre, "les dernières observations pourraient aussi être la signature d'autres phénomènes naturels", pointe M. Wright, qui a participé à cette étude.

"Il y a des modèles mathématiques simulant des matériaux circumstellaires comme des exocomètes, en orbite autour d'une étoile, qui paraît correspondre aux données que nous avons recueillies", précise-t-il.

Tabby a été découverte avec le télescope spatial Kepler, développé par la Nasa et dédié à la détection des exoplanètes quand celles-ci passent devant leur étoile et réduisent momentanément leur luminosité.

Plus de 1.700 personnes ont donné au total 100.000 dollars sur la plateforme de financement participatif Kickstarter pour étudier davantage cette étoile.

Les astronomes de l'observatoire de Las Cumbres, en Californie, l'ont étudiée de près entre mars 2016 et décembre 2017.