Super-soldat L'armée américaine expérimente un casque qui «lave» le cerveau pendant le sommeil

Dans leur quête de créer une génération de super-soldat, l'armée américaine se lance dans un mystérieux projet de casque pour améliorer leur repos. L'appareil pourrait être capable d'accélérer le nettoyage du liquide entourant notre cerveau pendant le sommeil. 

Un véritable lavage de cerveau ! Le département américain de la défense a demandé à des chercheurs de différentes universités américaines de développer un «bonnet de nuit» pour améliorer le sommeil de ces soldats.

Ce bonnet va analyser le flux du liquide cérébro-spinal (ou céphalo-rachidien) qui a pour fonction de drainer le cerveau des déchets pendant le sommeil.

C'est ce liquide qui permet d'absorber les chocs et d'amortir les mouvements subits. Pour la première année, une subvention de 2,8 millions de dollars a été accordée à l'équipe de recherche. Elle prévoit d'en recevoir chaque année de la part de l'armée américaine pour accomplir l'objectif.

Facilement transportable

Le premier objectif pour l'équipe de chercheur est de pouvoir mesurer puis de moduler le flux du liquide cérébro-spinal pendant l'élimination des déchets. Le tout sans altérer les compétences du cerveau ni son activité. Pour ce qui est de la partie matérielle, il faut que l'équipement soit facilement transportable.

Moduler la santé du cerveau

Les chercheurs ont donc opté pour un bonnet léger et fonctionnel dans n'importe quelle situation. «Comme l'IRM ne peut être transportée facilement, le ministère de la Défense nous a demandé si nous pouvions concevoir une petite capsule portable capable de mesurer et de moduler la santé du cerveau des combattants pendant leur sommeil afin d'améliorer leurs performances», a expliqué Paul Cherukuri, directeur exécutif de l'IBB (Institute of Biosciences and Bioengineering)

La fatigue des soldats est depuis de longues années l'un des nerfs de la guerre. Lors de la Seconde Guerre mondiale, certaines drogues étaient utilisées comme la benzédrine ou la pervitine et permettaient aux soldats de ne plus ressentir la fatigue. Le sort réservé aux soldats a depuis bien évolué, mais permettre de réduire la fatigue par le sommeil est une option beaucoup plus envisageable. 

Plusieurs techniques à l'étude

Pour l'armée américaine, la réponse résiderait dans l'observation du système glymphatique (à ne pas confondre avec lymphatique). Ce système va pomper le liquide cérébro-spinal pendant le sommeil pour évacuer les déchets et les protéines dysfonctionnelles.

Ce n'est que depuis 2012 que l'on a pu décrire l'existence de ce système d'évacuation grâce à des études sur la souris. Cette collaboration pourrait aussi permettre d'étudier et de traiter l'ensemble des maladies du cerveau de manière beaucoup plus rapide et en temps réel.

Pour y arriver, l'équipe prévoit plusieurs techniques à tester comme la stimulation du cerveau par ultrasons ou encore la signalisation électromagnétique.

Résultats dans un an

Ces nouvelles données seront ensuite combinées puis analysées grâce à un logiciel d'apprentissage automatique en cours de développement à l'université à Rice. Plus tard, c'est de la même façon que les chercheurs espèrent obtenir une image en temps réel de la façon dont le cerveau se nettoie. 

«Les technologies qui facilitent l'élimination des déchets et empêchent leur dépôt dans le cerveau sont pertinentes pour les patients souffrant de troubles du sommeil, explique le docteur Fidaa Shaib, professeur à l'université de Baylor. En particulier ceux qui sont exposés à des maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer.»

Les chercheurs espèrent livrer les résultats préliminaires de leurs travaux dans un an.