Sans anicroche La mission du télescope spatial CHEOPS prolongée

Après plus de trois ans en orbite, la mission du télescope spatial CHEOPS vient d’être prolongée. Menée par l’Université de Berne en collaboration avec l’Université de Genève, CHEOPS est une mission conjointe de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et de la Suisse.

Le 7 mars, le «Science Programme Committee» de l’ESA a confirmé la continuation des opérations de CHEOPS jusqu’en 2026 avec une éventuelle extension jusqu’en 2029, conditionnée aux engagements des contributeurs nationaux et autres partenaires, ont indiqué les deux universités jeudi dans un communiqué commun.

Depuis son lancement en décembre 2019, les mesures extrêmement précises prises par le satellite ont contribué à de nombreuses découvertes capitales dans le domaine des exoplanètes. La prolongation de la mission va permettre d’étudier ces mondes autour d’autres étoiles, de manière encore plus approfondie.

Contrairement aux précédents satellites qui ont été conçus pour trouver des exoplanètes – des planètes orbitant autour d’autres étoiles que le Soleil – en observant des dizaines de milliers d’étoiles de façon simultanée, CHEOPS a été optimisé pour n’observer qu’une seule étoile à la fois et il cible des étoiles déjà connues pour avoir des compagnons planétaires.

La mission initiale de CHEOPS était prévue pour durer trois ans et demi, soit jusqu’en septembre 2023. La publication de plus cinquante articles scientifiques atteste de la qualité de la science produite par la mission.

Sans anicroche

Une autre caractéristique de CHEOPS est sa capacité à joindre ses forces avec d’autres missions spatiales, telles que le télescope spatial James Webb (JWST), une mission conjointe de la NASA et de l’ESA. CHEOPS permet d’affiner la connaissance des exoplanètes préalablement connues, afin de sélectionner les meilleures candidates susceptibles d’être observées par JWST.

Le satellite a effectué ses opérations sans anicroche malgré la pandémie de COVID-19, et sa santé est excellente compte tenu des rudes conditions du vide spatial, où le satellite est constamment bombardé de rayons cosmiques et de radiations de haute énergie. Tous ces éléments ont convaincu l’équipe CHEOPS de proposer une extension de la mission au-delà de 2023.