«Merci pour le voyage, mon pote !» La mission lunaire indienne franchit une étape avant l'alunissage

La nouvelle mission spatiale de l'Inde a franchi jeudi une étape décisive dans la deuxième tentative d'alunissage du programme indien. Le module lunaire s'est séparé «avec succès» de son lanceur, a annoncé l'Organisation indienne de recherche spatiale (Isro).

«Merci pour le voyage, mon pote!», a écrit l'Isro sur le réseau social X (anciennement Twitter). Selon le programme de la nouvelle mission indienne, entrée début août dans l'orbite lunaire, le module d'alunissage devrait se poser près du pôle Sud, peu exploré, de la Lune entre le 23 et le 24 août. La mission a débuté le 14 juillet.

Selon l'Isro, le lanceur va dorénavant «poursuivre son voyage sur l'orbite actuelle pendant des mois/des années» dans le cadre d'un programme d'étude des exoplanètes – les planètes situées hors du système solaire. Objectif: explorer leur habitabilité par les humains en analysant leurs signatures dans l'atmosphère terrestre.

Budget réduit

L'Inde dispose d'un budget relativement réduit pour son programme aérospatial comparé à d'autres nations, mais elle avance rapidement sur la voie tracée par les puissances spatiales. Jusqu'à présent, seuls trois pays sont parvenus à faire se poser des engins sur la surface de la Lune: la Russie, les Etats-Unis et la Chine.

Une première tentative de l'Inde de procéder à un alunissage contrôlé avait échoué voilà quatre ans, l'équipe au sol ayant perdu le contact peu avant l'arrivée sur la Lune.

Mis au point par l'Isro, Chandrayaan-3 comprend un module d'alunissage nommé Vikram, qui signifie «vaillance» en sanskrit, et un rover, un robot mobile, Pragyan ("sagesse» en sanskrit), qui explorera la surface lunaire.

Cette mission coûte 74,6 millions de dollars, selon des médias, bien moins que celles d'autres pays. La précédente tentative indienne d'alunissage en 2019 avait coûté 140 millions de dollars, soit près du double. Le chef de l'Isro, S. Somanath, a assuré que ses ingénieurs avaient tiré les leçons de l'échec de 2019.

Le rover doit accomplir sa tâche pendant un jour lunaire, l'équivalent de quatorze jours terrestres.