Petits bouts d'astéroïde La NASA prête pour l'arrivée de précieux échantillons de Bennu

Le laboratoire de la NASA à Houston est prêt à recevoir les échantillons d'astéroïde attendu depuis des années. Ces petits bouts de l'astéroïde Bennu doivent atterrir sur terre à la fin septembre après un long voyage de 300 millions de kilomètres.

Keystone-SDA

31.07.2023, 05:48

31.07.2023, 06:40

ATS

Ils ont été collectés en 2020 par la sonde Osiris-Rex. L'étude de la matière collectée doit permettre de mieux comprendre la formation du système solaire et comment la Terre est devenue habitable.

Il s'agit de la première fois que la NASA collecte un échantillon d'astéroïde pour le rapporter sur terre. Le Japon a déjà mené des missions de ce type: la sonde Hayabusa-2 avait notamment rapporté en 2020 5,4 grammes de l'astéroïde Ryugu. Cette fois, l'agence spatiale américaine espère découvrir dans la précieuse capsule jusqu'à 250 grammes de matière.

La date d'atterrissage est prévue le 24 septembre sur le site d'une base militaire du désert de l'Utah, dans l'ouest des Etats-Unis, presque exactement sept ans après le décollage d'Osiris-Rex depuis la Floride, en septembre 2016.

«Eléments de base de la vie»

Les échantillons seront ensuite transportés au centre spatial Johnson de Houston, au Texas. «En nous fondant sur les observations de l'astéroïde, nous nous attendons à beaucoup de roches très sombres, potentiellement plusieurs types qui contiendront du carbone, et des composés organiques», a expliqué à l'AFP Nicole Lunning, en charge pour la NASA de la conservation des échantillons.

Ces composés représentent «les éléments de base de la vie», explique-t-elle, tout en soulignant bien qu'il ne s'agit pas d'éléments vivants en soi. Tous les échantillons ne seront pas analysés immédiatement, afin de pouvoir laisser la possibilité aux générations futures de les étudier avec des technologies nouvelles.

«Ces échantillons n'ont pas frappé la Terre», a souligné la géochimiste à la NASA Eve Berger. «Ils n'ont été exposés à rien, si ce n'est l'espace».

L'intérêt d'analyser la composition des astéroïdes du système solaire est qu'ils sont composés des mêmes matériaux qui ont formé les planètes, mais sont restés intacts. «Cela va pouvoir nous aider à comprendre ce qu'il y avait de disponible» à l'époque, a expliqué Eve Berger. Et «si nous pouvons comprendre ce qui s'est passé sur terre, cela peut nous aider à extrapoler concernant d'autres corps célestes».