Sciences & Technique Le Nobel de physique aux Suisses Michel Mayor et Didier Queloz

Le prix Nobel de physique a distingué mardi trois éminents cosmologues, les Suisses Michel Mayor et Didier Queloz et le Canado-Américain James Peebles.

Le prix va «pour moitié à James Peebles pour des découvertes théoriques en cosmologie physique et pour l'autre moitié conjointement à Michel Mayor et Didier Queloz pour la découverte d'une exoplanète en orbite autour d'une étoile de type solaire», a annoncé Göran Hansson, secrétaire général de l'Académie royale des sciences de Suède.

Le Vaudois Michel Mayor, 77 ans, de l'observatoire de Genève, a découvert en 1995 la première exoplanète. Didier Queloz, 53 ans, était alors son doctorant.

Les deux chercheurs ont prouvé pour la première fois l'existence d'une planète extrasolaire gravitant autour d'une étoile semblable au soleil. Depuis, plus d'un millier de ces planètes ont été repérées, nombre d'entre elles par M. Mayor et son équipe.

«Les lauréats de cette année ont contribué à répondre à des questions existentielles fondamentales», a ajouté l'Académie.

L'«excitation» de Mayor et Queloz

Michel Mayor et Didier Queloz ont exploré notre galaxie, la Voie lactée, à la recherche de mondes inconnus. En 1995, ils ont fait la première découverte d'une planète en dehors de notre système solaire : une exoplanète orbitant autour d'une étoile de type solaire, 51 Pegasi b.

«Personne ne savait si les exoplanètes existaient ou non», souligne Michel Mayor dans un communiqué publié par l'Université de Genève. La traque était lancée depuis un moment. «Des astronomes prestigieux les cherchaient depuis des années, en vain».

Les deux scientifiques ont aussi rappelé leur «excitation» lorsqu'ils ont fait cette découverte. «Qu’elle soit récompensée par un Prix Nobel, c'est tout simplement extraordinaire», ont-ils ajouté. 

Les deux lauréats du Prix Nobel de physique sont actuellement à l'étranger.

Le tweet de Guy Parmelin

Pour l'Université de Genève, la joie est également énorme. «C'est une fantastique reconnaissance du travail accompli par Michel Mayor et Didier Queloz», a fait savoir le recteur de l'UNIGE Yves Flückiger. «C'est une nouvelle formidable pour notre Université, pour Genève et pour toute la Suisse», a-t-il ajouté.

Dans un tweet, le conseiller fédéral Guy Parmelin, chef du Département fédéral de l'économie, de la formation et de la recherche (DEFR), a félicité les deux lauréats. "La Suisse reste la nation indispensable lorsqu'il s'agit de recherche scientifique de pointe", a souligné le Vaudois.

Mayor et Queloz recevront leur prix des mains du roi de Suède, Carl XVI Gustaf, lors d'une fastueuse cérémonie à Stockholm le 10 décembre, date-anniversaire de la mort d'Alfred Nobel, inventeur de la dynamite et créateur des prix.

Les exoplanètes en vidéographie: