Planète rouge Le paysage acoustique de Mars livre ses secrets

Mars, une planète calme, où le son circule lentement et à deux vitesses différentes: l'étonnant paysage acoustique de la planète rouge, enregistré par le rover Perseverance, livre ses secrets.

A peine atterri, il y a un peu plus d'un an, le robot de la NASA nous faisait parvenir le premier audiophonique jamais capturé sur Mars grâce à un microphone, à des fréquences audibles par l'oreille humaine, ce que de précédentes missions avaient tenté sans succès.

Derrière un son strident produit par le véhicule, on pouvait clairement entendre une bourrasque de vent. La planète rouge, dont les sondes interplanétaires nous envoient des milliers d'images depuis 50 ans, sortait enfin de son «néant sonore», se félicite le CNRS à l'occasion de la parution d'une étude vendredi dans Nature.

Cette première capture a révélé des régimes de turbulences jusqu'ici inconnus, rappelle son auteur principal, Sylvestre Maurice, co-responsable scientifique de l'instrument SuperCam du rover, où est installé le microphone.

Deux vitesses pour le son

Mais cette écoute «passive» n'était pas assez parlante. Et comme la planète est la plupart du temps très silencieuse, il a fallu utiliser deux sources de son «actives» embarquées depuis la Terre, a expliqué à l'AFP cet astrophysicien de l'institut de recherche en astrophysique et planétologie de l'université de Toulouse.

Son équipe s'est servi des vols du petit hélicoptère Ingenuity, compagnon de route du rover Perseverance, et des lasers tirés sur les roches pour sonder leur composition chimique. Résultat, il y a deux vitesses pour le son: l'une pour les aigus (le laser, 250 mètres par seconde), l'autre pour les graves (l'hélicoptère, 240 mètres par seconde). Sur terre, il n'y a qu'une seule vitesse: 340 mètres par seconde.

En outre, «l'atténuation du son est plus forte sur Mars que sur la Terre, particulièrement les aigus qui se perdent très vite, même à faible distance». Ce qui rendrait «une conversation difficile entre deux personnes séparées de seulement cinq mètres», selon le CNRS.

Le chercheur ose même l'analogie avec un concert: «Sur terre, les sons de l'orchestre vous parviennent à la même vitesse, qu'ils soient graves ou aigus. Imaginons sur Mars, si vous êtes placés un peu loin de la scène, vous allez avoir un sacré décalage».

ATS