Pollution Les déchets plastiques dérivent surtout près des côtes

Environ 80% des déchets plastiques ne gagnent pas la pleine mer, mais s’échouent sur les plages ou dérivent près des côtes. C'est ce qu'indique une modélisation de chercheurs bernois publiée dans la revue Environmental Research Letters.

Les modèles basés sur les courants marins laissent à penser que le plastique s’accumule avant tout dans les grands remous océaniques. Les scientifiques du Centre Oeschger pour la recherche climatique à l’Université de Berne ont estimé pour la première fois à grande échelle la répartition des déchets plastiques en prenant en compte le fait qu'ils pouvaient s’échouer sur les plages.

Ils arrivent à la conclusion que la majeure partie du plastique ne se trouve pas en pleine mer. Il reste près des côtes ou s’échoue sur les plages, bien plus que ce que l’on imaginait auparavant.

«Dans tous les scénarios que nous avons calculés, environ 80% des déchets plastiques flottants dérivent cinq ans après avoir été jetés à la mer et ne s’éloignent pas à plus de dix kilomètres de la côte», indique Victor Onink, auteur principal de l’étude, cité mercredi dans un communiqué de l'alma mater bernoise.

Une grande partie du plastique est également rejetée sur le rivage. Les auteurs de l’étude tirent la conclusion qu’entre un tiers et pratiquement la totalité du plastique rejeté en mer s’échoue sur la côte.

Cela a des conséquences graves pour l’environnement puisque les écosystèmes proches des côtes réagissent de manière particulièrement sensible à la pollution plastique. Les côtes polluées perdent également de la valeur pour le tourisme de manière considérable.

Le Nil pollue la Méditerranée

La plus forte proportion de plastique échoué se trouve dans les régions du monde avec les plus grandes sources de déchets plastiques. Parmi ces régions, on compte notamment l’Asie du Sud-Est et la mer Méditerranée. Les zones les moins peuplées comme les régions polaires, la côte chilienne et des parties de la côte australienne sont les moins impactées.

Le fait qu’il y ait beaucoup plus de déchets plastiques dans la mer Méditerranée a deux raisons, selon le doctorant en physique Victor Onink: d’une part, une grande quantité de plastique pénètre dans la mer Méditerranée, notamment par le Nil. D’autre part, il s’agit d’une mer relativement petite et fermée. L'étude a en outre montré qu'une grande partie du plastique s’échoue de manière locale.

Des régions où une proportion de plastique supérieure à la moyenne est rejetée en mer ont été identifiées. On compte notamment la côte est des Etats-Unis, l’est du Japon et l’Indonésie. «Il serait particulièrement efficace de collecter les déchets plastiques dans ces endroits», souligne Victor Onink.

Repêcher le plastique au niveau des fleuves

Le chercheur bernois porte un regard plutôt critique sur les initiatives qui visent à collecter le plastique dans les océans et qui font l’objet d’une grande attention médiatique: «La concentration de plastique en pleine mer est relativement réduite», fait-il remarquer.

«On peut se demander si les ressources sont réellement déployées de la manière la plus efficace possible dans le cadre de ces projets», dit-il D’autres approches pour nettoyer le plastique des océans seraient plus prometteuses: avant tout empêcher que le plastique n’arrive dans la mer. Ou bien repêcher le plastique au niveau des grands fleuves. Pour rappel: entre 1 et 13 millions de tonnes de plastique se retrouvent tous les ans dans les océans.