On fait schmolitz? Les dauphins reconnaissent leurs amis grâce au goût de leur urine

Les dauphins peuvent reconnaître les congénères dont ils ont déjà croisé le chemin grâce au goût de leur urine, outre leur sifflement, selon une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances.

Les dauphins reconnaissent leurs amis grâce au goût de leur urine - Gallery

Des dauphins photographiés au large de Port-Leucate (Aude), avec la chaîne des Pyrénées en toile de fond, le 3 mars 2022

Des dauphins photographiés en Californie en 2014

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Des dauphins photographiés au large de Port-Leucate (Aude), avec la chaîne des Pyrénées en toile de fond, le 3 mars 2022

Des dauphins photographiés en Californie en 2014

Les dauphins peuvent reconnaître les congénères dont ils ont déjà croisé le chemin grâce au goût de leur urine, outre leur sifflement, selon une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances.

«Les dauphins sont les premiers vertébrés pour lesquels nous avons démontré une reconnaissance sociale grâce au goût seulement», a déclaré à l'AFP Jason Bruck, auteur principal de l'étude. Ils «gardent leur bouche ouverte et goûtent l'urine d'individus familiers plus longtemps» que celle d'individus inconnus, a-t-il expliqué.

Ces travaux, réalisés en observant les réactions de huit grands dauphins (tursiops truncatus) en captivité, permettent d'éclairer une question que les scientifiques se posent depuis longtemps, à savoir si les animaux peuvent catégoriser des membres de leur espèce comme «amis», à l'image des humains.

«Dans l'océan, il est difficile de retrouver les autres, et entendre ou sentir via le goût un individu familier est un indicateur important» pour pouvoir le localiser, explique l'étude. D'autant plus que l'urine a cet avantage de persister pendant longtemps dans l'eau, même après que l'animal soit parti. 

Un peu comme les chiens se reniflent lorsqu'ils se croisent, l'inspection des organes génitaux des autres individus est une pratique courante chez les dauphins. Ce qui leur donne l'occasion de goûter leurs urines respectives. 

Echantillons et haut-parleurs

Pour savoir si les dauphins reconnaissent bien leurs congénères par cette voie, les scientifiques ont d'abord entraîné d'autres dauphins à fournir volontairement leur urine, grâce à des récompenses de nourriture. Les échantillons étaient collectés dans des seringues.

Les chercheurs ont ensuite comparé la réaction des huit dauphins (deux femelles et six mâles) lorsque des échantillons soit d'eau, soit d'urine, étaient versés dans leur bassin. Résultat, les animaux passaient deux fois plus de temps à analyser l'urine que l'eau.

Dans un deuxième temps, des échantillons d'urine de dauphins familiers, et d'autres de dauphins inconnus, ont été testés: les individus passaient alors trois fois plus de temps à goûter les échantillons connus qu'étrangers. 

Enfin, les scientifiques ont ajouté du son via des haut-parleurs. Les dauphins ont en effet la particularité d'avoir chacun un sifflement unique, qu'ils développent jeunes.

Au moment de verser l'urine, des sifflements du bon dauphin ayant fourni l'échantillon, ou d'un dauphin complètement différent et donc mal assorti, étaient joués. Lorsque le sifflement correspondait à l'individu auquel appartenait l'urine, les dauphins restaient alors davantage de temps près des haut-parleurs, montrant que cette combinaison suscitait un intérêt plus grand. 

Selon les auteurs de l'étude, il est «probable que les dauphins puissent tirer d'autres informations de l'urine, comme le statut reproductif».

Et il pourrait être utile, à l'avenir, d'étudier comment la pollution marine affecte la capacité des dauphins à reconnaître leurs congénères. «Il se pourrait que cela empêche les mâles d'identifier les femelles capables de se reproduire», a avancé Jason Bruck.