Paléontologie Les jeunes T-Rex ont évincé les espèces de dinosaures plus petites

Les progénitures d'immenses dinosaures carnivores, comme le tyrannosaure, ont agi sur leur écosystème en concurrençant les espèces plus petites, affirme une étude. Ils passaient en effet en grandissant de la taille d'un chat jusqu'à devenir d'immenses créatures.

«Les communautés de dinosaures étaient comme des centres commerciaux le samedi après-midi, remplis d'adolescents», explique avec humour Kat Schroeder, chercheuse à l'université du Nouveau-Mexique, qui a conduit l'étude publiée jeudi dans la revue Science. Ces «adolescents» représentaient «une part importante des individus d'une espèce et ont apparemment eu un vrai impact sur les ressources disponibles dans leurs communautés», a-t-elle expliqué.

Même avec un nombre de fossiles limité, les experts pensent que globalement, les dinosaures n'étaient pas très diversifiés: il n'existe qu'environ 1500 espèces connues, comparées aux dizaines de milliers d'espèces de mammifères et d'oiseaux aujourd'hui. Et sur la totalité de l'ère du mésozoïque, il y a entre 252 et 66 millions d'années, il existait relativement plus d'espèces de grands dinosaures pesant une tonne, comparé à celles pesant moins de 60 kg.

550 espèces étudiées

Selon certains scientifiques, sachant que même les plus grands dinosaures commencent leur vie avec une très petite taille, puisqu'ils sont dans des oeufs avant leur naissance, il se pourrait qu'ils occupent ainsi les ressources de plus petites espèces, dans des écosystèmes, où elles auraient normalement été reines.

Pour tester cette théorie, Kat Schroeder et ses collègues ont examiné les données de fossiles du monde entier, de 550 espèces différentes. Ils ont organisé les dinosaures par taille et selon qu'ils étaient herbivores ou carnivores. Ils ont découvert un trou frappant pour les dinosaures carnivores de taille moyenne dans toutes les communautés, où se trouvaient des méga-théropodes ou des prédateurs géants comme Tyrannosaurus rex.

«Très peu de dinosaures carnivores entre 100 et 1000 kilogrammes existent dans des communautés avec des méga-théropodes», explique Kat Schroeder. «Et les jeunes méga-théropodes comblent exactement cet espace.»

Cette conclusion est soutenue par la façon dont la diversité des dinosaures a évolué avec le temps. L'ère du jurassique (entre il y a 200 et 145 millions d'années), présentait des trous moins importants dans cette catégorie, quand l'ère du crétacé (entre 145 et 65 millions d'années), en avait de très gros.

C'est parce que les méga-théropodes adolescents du jurassique ressemblaient plus à des adultes et qu'il y avait pour eux une plus grande variété d'herbivores à chasser. «Le crétacé, en revanche, est totalement dominé par les tyrannosaures et les abélisaures, qui évoluent beaucoup lorsqu'ils grandissent», a détaillé la chercheuse.