Espace Succès d'un essai crucial d'Ariane 6 avant le premier vol

La fusée européenne Ariane 6 a subi avec succès jeudi à Kourou, en Guyane, une répétition générale «à grande échelle» en vue de son premier vol prévu en 2024. La mise à feu du moteur Vulcain 2.1 de l'étage principal du lanceur a fonctionné avec satisfaction.

L'allumage du moteur Vulcain 2.1, qui a duré environ huit minutes, «a permis de valider l'intégralité de la phase de vol de l'étage principal d'Ariane 6 en simulant une chronologie complète de lancement», a déclaré ArianeGroup, le constructeur d'Ariane 6, dans un communiqué à l'issue du test.

«Les équipes ont maintenant parcouru chaque étape du vol du lanceur sans qu'il ne quitte la Terre», s'est félicité Josef Aschbacher, directeur général de l'agence spatiale européenne (ESA), dont la Suisse fait partie. Cette étape, présentée comme cruciale, «nous rapproche un peu plus du vol inaugural d'Ariane 6», a dit le président exécutif d'ArianeGroup, Martin Sion.

Tests analysés

Des essais supplémentaires restent à faire avant le premier vol, notamment pour «démontrer la tolérance à des cas de panne», a-t-il précisé.

Les résultats complets du test de jeudi ne seront toutefois pas communiqués avant le 30 novembre, après analyse de l'ensemble des paramètres. «La question fondamentale sera de dire si on a besoin de refaire l'essai», a expliqué à l'AFP Domenico Resta, responsable de l'ingénierie du système de lancement d'Ariane 6 à l'ESA.

La mise à feu du moteur Vulcain 2.1 a démarré vers 21h30, heure en Suisse, avec quelques minutes de retard sur le programme en raison d'une anomalie «légère», qui a été corrigée par les équipes sur place, a précisé l'ESA.

Considérée comme une étape majeure de la campagne de qualification d'Ariane 6, la réussite de ce test conditionne la fixation d'une date pour le lancement inaugural du lanceur, prévu en 2024.

L'essai était initialement prévu le 3 octobre, mais avait dû être reporté après la détection d'une anomalie sur le circuit hydraulique du système qui contrôle l'orientation de la tuyère du moteur de l'étage principal.

Initialement prévu pour 2020, le premier vol d'Ariane 6, conçu pour affronter la concurrence du lanceur américain privé SpaceX, a été reporté à plusieurs reprises en raison de la pandémie de Covid-19 et de difficultés de mise au point.