Astronomie Une éclipse et un «cercle de feu» passent au-dessus des Amériques

Des millions d'Américains ont pu observer samedi en primeur une éclipse annulaire. La Lune a recouvert le Soleil durant quelques minutes en laissant apparaître un «cercle de feu».

Une éclipse et un «cercle de feu» passent au-dessus des Amériques - Gallery

Lors d'une éclipse annulaire, la Lune est un peu plus éloignée de la Terre que durant une éclipse totale, et son diamètre semble donc, de notre point de vue, légèrement inférieur à celui du Soleil -- ce qui produit cet "anneau" orange.

Photo: ATS

Des personnes regardent l'éclipse à Guatemaly City. La Nasa a martelé qu'il faut porter des lunettes spéciales certifiées pour admirer le phénomène.

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Lors d'une éclipse annulaire, la Lune est un peu plus éloignée de la Terre que durant une éclipse totale, et son diamètre semble donc, de notre point de vue, légèrement inférieur à celui du Soleil -- ce qui produit cet "anneau" orange.

Photo: ATS

Des personnes regardent l'éclipse à Guatemaly City. La Nasa a martelé qu'il faut porter des lunettes spéciales certifiées pour admirer le phénomène.

Photo: ATS

L'éclipse doit ensuite être visible dans plusieurs pays d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud (Mexique, Colombie, Brésil...).

Lors d'une éclipse annulaire, la Lune est un peu plus éloignée de la Terre que durant une éclipse totale, et son diamètre semble donc, de notre point de vue, légèrement inférieur à celui du Soleil – ce qui produit cet «anneau» orange.

L'événement est également une opportunité scientifique pour la Nasa, qui prévoit d'étudier de près les changements de température et dans l'atmosphère.

Lunettes spéciales

Pour l'admirer, des lunettes spéciales certifiées doivent être portées, même pour ceux plus éloignés de la zone optimale d'observation, qui ne verront donc qu'une éclipse partielle, a martelé l'agence spatiale américaine.

L'éclipse fut visible peu après 9h00 du matin heure locale (18h00 en Suisse) dans l'Etat américain de l'Oregon sur la côte Pacifique, et a traversé les Etats-Unis du nord-ouest au sud, jusqu'à apparaître près d'une demi-heure après dans le ciel du sud du Texas.

A Albuquerque, un grand festival annuel de montgolfière ayant lieu au même moment a livré des images sensationnelles. Cette éclipse, «c'est majestique», a décrit auprès d'un journaliste de l'AFP Shannon Cozad, venue au festival et se disant «émerveillée».

Pour Mubaraq Sokunbi, 8 ans, «c'est comme une sorte de trou noir!». «La Lune recouvre le Soleil et ensuite il y a un cercle autour», ajoute le garçon venu avec sa famille au festival.

6,5 millions sur le tracé

Malheureusement, des nuages ont stationné au-dessus d'une partie de l'Oregon et du Texas, selon les services météo nationaux américains, obscurcissant le phénomène. Au total, l'éclipse a pu être observée dans une partie de huit Etats américains.

Le «cercle de feu» correspondant au pourtour du Soleil dure de quelques dizaines de secondes à plus de 5 minutes, en fonction du lieu d'observation.

Aux Etats-Unis, «plus de 6,5 millions de personnes vivent sur le trajet de l'éclipse», avait expliqué lors d'une conférence de presse Alex Lockwood, de la Nasa. Quelque 68 millions de personnes vivent à environ 300 kilomètres autour du tracé, soit à seulement quelques heures de route, avait-elle ajouté.

La Nasa a diffusé un programme vidéo sur son site internet, avec des directs depuis le Nouveau-Mexique et le Texas.

Fusées-sondes

L'événement avait également valeur de répétition générale avant une éclipse totale prévue en avril 2024 au-dessus des Etats-Unis. Ces deux éclipses, annulaire et totale, «vont être absolument époustouflantes pour la recherche scientifique», avait déclaré Madhulika Guhathakurta, scientifique au sein du département d'héliophysique de la Nasa.

«Durant une éclipse solaire se produit une baisse significative de la densité d'électrons dans la ionosphère», une couche de l'atmosphère, avait-t-elle expliqué.

Et «même si les effets atmosphériques des éclipses solaires ont été étudiés depuis plus de 50 ans, de nombreuses questions persistent», avait-t-elle souligné. Par exemple, «quelle quantité de la ionosphère est affectée, pour combien de temps, et pourquoi est-ce le cas?»

La Nasa avait préparé le lancement de trois fusées-sondes depuis la base militaire de White Sands au Nouveau-Mexique: une avant l'éclipse, une pendant, et une dernière après l'événement.

Le but: collecter des données sur les champs magnétique et électrique, la densité d'électrons, et la température, qui a baissé à cause de l'ombre produite par la Lune. Celle-ci ayant pu aussi déstabiliser les animaux.

Soleil 400 fois plus grand

Une éclipse totale avait eu lieu en 2017 aux Etats-Unis. Après celle d'avril, la prochaine aura lieu en 2044 dans le pays. Une éclipse totale sera également visible en Espagne en août 2026.

Le Soleil est environ 400 fois plus gros que la Lune, mais est aussi 400 fois plus loin, c'est pourquoi les deux astres apparaissent d'une taille similaire depuis la Terre.