Vaisseau Starliner La NASA reconnaît des tensions avec Boeing

La NASA a reconnu mercredi l'existence de «tensions» avec Boeing sur la manière de ramener deux astronautes bloqués dans l'ISS en raison de défaillances de la capsule Starliner du groupe américain. Mais aucun cri n'a ponctué les réunions, a-t-elle assuré.

L'agence spatiale américaine avait annoncé à la fin août que c'était désormais le concurrent de Boeing, SpaceX, qui s'occuperait de ramener sur terre Butch Wilmore et Sunni Williams, coincés dans la station spatiale internationale (ISS) depuis plus de deux mois.

Les difficultés en série rencontrées par Starliner ont conduit à cette lourde décision de ne pas utiliser ce vaisseau pour la mission retour. Il s'agit d'un camouflet pour Boeing, déjà embourbé par des déboires à répétition sur ses avions de ligne.

Les deux astronautes devaient partir huit jours dans l'espace, mais y resteront finalement au moins huit mois, jusqu'à février 2025 et la mission Crew-9 de SpaceX.

Boeing a déclaré publiquement à plusieurs reprises être convaincu de la sûreté de son vaisseau. L'absence de dirigeants du groupe lors de récentes conférences de presse de la NASA avait alimenté les spéculations sur l'existence de divergences avec l'agence spatiale.

Retour vendredi

Selon le New York Post, qui cite des sources proches du dossier, les récentes réunions entre les hauts responsables des deux parties ont souvent fini en querelles accompagnées de hurlements.

Le responsable du programme de vols commerciaux habités de la NASA, Steve Stich, a affirmé qu'il ne qualifierait pas ces réunions de houleuses, mais qu'elles comprenaient «des discussions techniques tendues».

«Chaque fois que vous êtes dans une réunion de cette importance, où il y a ce genre de décision [à prendre], il y a une certaine forme de tensions dans la salle», a-t-il déclaré.

Selon lui, malgré la certitude affichée par Boeing sur leurs projections, l'équipe de la NASA «n'était pas à l'aise» pour procéder, «en raison de l'incertitude autour du modèle».

Starliner doit se détacher de l'ISS vendredi peu après minuit (en Suisse) avant d'entamer sa descente sans équipage et d'atterrir dans l'ouest des Etats-Unis samedi matin.

La NASA a commandé il y a dix ans à Boeing et SpaceX un nouveau vaisseau chacun pour acheminer ses astronautes vers l'ISS. L'entreprise d'Elon Musk a largement battu Boeing et joue seule le rôle de taxi spatial américain depuis déjà quatre ans.

Ce premier vol de Starliner avec équipage, réalisé avec des années de retard à cause de déconvenues au cours de son développement, devait être le dernier test avant de commencer ses opérations régulières.