DRACO Vers un vaisseau à propulsion nucléaire pour voyager vers Mars

Les autorités spatiales américaines souhaitent expérimenter un nouveau type de propulsion, nucléaire, pour de futures missions vers Mars ou ailleurs dans l'espace. L'idée est de réduire considérablement les temps de voyage pour le bien-être des astronautes.

ETX Studio

07.09.2023, 15:29

Relax

Aux États-Unis, l'agence pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA) et l'agence spatiale (NASA) travaillent main dans la main sur la mise au point d'un moteur de fusée à propulsion nucléaire, destiné à réduire le temps de voyage des futures missions vers Mars.

Concrètement, dans un moteur de fusée nucléaire thermique, un réacteur à fission est utilisé pour générer des températures extrêmement élevées. Cela aide à chauffer l'hydrogène liquide transporté qui se transforme alors en un gaz à haute température qui fournira une très forte poussée.

Ces fusées nucléaires pourraient être trois fois plus rapides qu'un modèle à propulsion chimique classique.

Ce moteur serait exploité dans le cadre du programme DRACO (pour Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) destiné à développer un engin spatial optimisé pour les missions longue distance. La réduction du temps de voyage pour ce type de mission est un élément essentiel, puisque plus les missions sont longues et plus elles seront compliquées à organiser, notamment d'un point de vue logistique pour assurer tous les besoins des astronautes.

C'est l'entreprise Lockheed Martin qui a été choisie pour développer un engin spatial accueillant ce propulseur inédit. L'idée est de pouvoir réaliser une première démonstration en 2027. A noter que, pour des raisons de sécurité, ce type de propulsion ne sera activé qu'une fois l'engin situé entre 700 et 2000 km de la Terre. Ce type de missions devrait durer plusieurs mois, une durée qui sera forcément limitée par la réserve d'hydrogène liquide à bord. Accroitre cette capacité de stockage sera d'ailleurs un autre défi à relever.