Tourisme spatial Virgin Galactic réussit son quatrième vol en quatre mois

L'entreprise américaine Virgin Galactic a annoncé vendredi avoir envoyé trois touristes spatiaux dans l'espace pour un vol d'environ une heure. Il s'agit de son quatrième en quatre mois.

Les passagers de la mission Galactic 03 avaient été parmi les premiers à acheter leurs billets à la compagnie fondée par le milliardaire britannique Richard Branson en 2004.

Les entrepreneurs Ken Baxter, de nationalité américaine, et Timothy Nash, né en Afrique du Sud, ainsi que l'ingénieur britannique Adrian Reynard ont pris place à bord du vaisseau VSS Unity, accompagnés de l'astronaute Beth Moses.

Ces voyages très particuliers se font à l'aide d'un gigantesque avion porteur, qui décolle de la base de Spaceport, dans le désert de l'Etat américain du Nouveau-Mexique. Une fois en hauteur, il largue le vaisseau, un avion-fusée qui ressemble à un gros jet privé. Celui-ci allume alors son moteur pour atteindre 85 km d'altitude, offrant à ses passagers quelques minutes en apesanteur.

450'000 dollars la place

La mission de vendredi s'est envolée à 08h34 locales (16h34 en Suisse) pour atterrir à 09h36, avec, entre-temps, un pic à 89 km d'altitude.

Virgin Galactic est en concurrence avec l'entreprise du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose, elle aussi, des vols suborbitaux courts. Elle a déjà envoyé 31 personnes dans l'espace.

Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d'un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin avait promis en mars de reprendre «bientôt» ses vols spatiaux.

Virgin Galactic prévoit des vols spatiaux commerciaux mensuels. La compagnie a vendu environ 800 billets, soit 600 entre 2005 et 2014 pour 200'000 à 250'000 dollars et 200 depuis lors à 450'000 dollars pièce.

ATS