Large enquête À partir de quel âge êtes-vous «vieux» ou «vieille»? 

On le sait, essayer de deviner l’âge d’un collègue, d’une connaissance ou d’un membre éloigné de la famille revient souvent à s’aventurer en terrain miné. Oui, la vieillesse est un sujet sensible. D’autant que, d'une personne à l’autre, les critères pour catégoriser de «vieux» ou de «vieille» varient fortement selon l’âge de la personne qui émet ce jugement. Concrètement, ça veut dire quoi «être vieux». N’est-il pas plus sage d’adhérer à l’adage selon lequel, «l’âge, c’est dans la tête?». Une équipe internationale de chercheurs de l’université de Stanford, de Berlin et du Luxembourg se sont sérieusement penchés sur la question. Ces derniers ont interrogé 14.056 personnes résidant en Allemagne, nées entre 1911 et 1974.

Pour évaluer la perception de la vieillesse des participants, les auteurs de l’étude ont posé une question, on ne peut plus simple: «À partir de quel âge peut-on dire que quelqu'un est vieux?». «Nous avons constaté qu'à l'âge de 64 ans, la perception moyenne de l'apparition de la vieillesse se situe aux alentours de 75 ans», notent les chercheurs, qui ont récemment publié les résultats de leurs travaux dans la revue Psychology and Aging. À 74 ans, ils déclaraient que la vieillesse commençait à 76,8 ans. «En moyenne, la perception du début de la vieillesse augmentait d'environ un an pour chaque période de quatre à cinq ans de vieillissement réel'», note l'étude.

Les chercheurs ont notamment observé l'évolution de la perception de la vieillesse par les participants au fur et à mesure qu'ils vieillissaient. Ces derniers ont répondu aux questions de l'enquête jusqu'à huit fois sur une période de 25 ans. Les chercheurs ont remarqué que les plus jeunes générations interrogées percevaient le début de la vieillesse plus tardivement. Par exemple, quand les personnes nées en 1911 avaient 65 ans, elles considéraient que la vieillesse démarrait à l'âge de 71 ans. Au même âge, celles nées en 1956 établissaient leur moyenne à 74 ans.

Des résultats qui peuvent s'expliquer par l'augmentation de l'espérance de vie des populations et le recul du départ à la retraite. «Certains aspects de la santé se sont améliorés au fil du temps, de sorte que les personnes d'un certain âge qui étaient considérées comme vieilles dans le passé peuvent ne plus l'être aujourd'hui», observe Markus Wettstein, chercheurs à l'université Humboldt (Berlin) et co-auteur de l'étude, dans un communiqué.

Un signe encourageant qui pourrait présager une fin de l’âgisme? Pas forcément selon Markus Wettstein: «On ne sait pas très bien dans quelle mesure la tendance à repousser la vieillesse reflète une tendance à avoir une vision plus positive des personnes âgées et du vieillissement, ou plutôt l'inverse – peut-être que l'apparition de la vieillesse est repoussée parce que les gens considèrent que la vieillesse est un état indésirable», analyse-t-il. Avant d'ajouter: «La tendance au report de la vieillesse n'est pas linéaire et ne se poursuivra pas nécessairement à l'avenir». Les chercheurs remarquent d'ailleurs que la perception plus tardive de la vieillesse s'est ralentie au cours des deux dernières décennies.

Les auteurs de ces travaux souhaitent étendre leurs recherches, notamment à des pays non occidentaux, afin de comprendre comment les perceptions du vieillissement varient en fonction de l’origine ethnique et de la culture.