Lifestyle Des chercheurs se rapprochent de nos ancêtres cellulaires

Après 12 ans de labeur, des scientifiques japonais annoncent avoir réussi, pour la première fois, à cultiver en laboratoire des micro-organismes unicellulaires, possibles ancêtres des eucaryotes, premières formes de vie complexe, selon une étude parue mercredi.

Les premières traces de vie sur Terre datent d'au moins 3,5 milliards d'années. Pendant longtemps, la vie était limitée à des organismes simples, archées et bactéries, qui, à la différence des eucaryotes, n'ont pas de noyau.

Un certain consensus scientifique fait remonter les eucaryotes – organismes complexes qui regroupent les règnes des animaux, des plantes et des champignons -, à 1,8 milliard d'années mais leur origine n'en reste pas moins énigmatique.

Une des pistes avancées serait qu'ils soient issus d'une lignée d'archées appelée «archées d'Asgard», découvertes récemment, en 2015.

Seuls des fragments de son ADN ont pu être isolés, mais les chercheurs avaient constaté que ces organismes unicellulaires possédaient un grand nombre de gènes communs avec les eucaryotes.

Or, en cherchant des organismes susceptibles de dégrader le méthane, des chercheurs japonais ont réussi à cultiver ces archées d'Asgard.

Hiroyuki Imachi, de l'Agence japonaise pour la science et la technologie de la Terre et de la Mer, et son équipe avaient récolté des sédiments au large des côtes japonaises, qu'ils ont laissé incuber dans un bioréacteur avec du méthane pendant 2.000 jours.

De ce mélange de micro-organismes ont émergé, des années plus tard, les fameuses archées d'Asgard.

Disposer de spécimens cultivés en laboratoire devrait aider les chercheurs à en savoir davantage sur les liens des archées d'Asgard avec les eucaryotes.

«Une cellule du domaine des archéens pourrait avoir englouti une bactérie», donnant naissance à terme à un organisme complexe, expliquent Christina Schleper et Filipa Sousa de l'Université de Vienne dans un commentaire publié dans Nature avec l'étude.