Lifestyle Les fumeurs risquent-ils de développer une forme plus sévère du Covid-19 ?

De nouvelles recherches canadiennes ont montré que les fumeurs et les personnes atteintes de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) pourraient être plus susceptibles de développer des cas graves de Covid-19 du fait de la présence d'une molécule en plus grande quantité dans leurs poumons qui permet au virus d'y pénétrer et de déclencher l'infection.

Cette nouvelle étude, menée par des chercheurs de l'Université de Colombie-Britannique et de l'Hôpital St. Paul de Vancouver, a analysé des échantillons provenant des poumons de 21 sujets souffrant de BPCO et de 21 participants ne souffrant pas de cette maladie.

Les scientifiques ont testé les échantillons pour mesurer les niveaux d'une molécule appelée angiotensine (qui convertit les enzymes ACE-2), qui se trouve à la surface des poumons et qui fait office de «point d'entrée» pour le coronavirus dans les cellules pulmonaires.

D'autres facteurs concernant les patients, comme le fait de savoir s'ils étaient actuellement fumeurs, anciens fumeurs ou s'ils n'avaient jamais touché une cigarette, étaient aussi consignés.

Leurs résultats, repris aujourd'hui dans l'European Respiratory Journal, ont montré que les sujets atteints de BPCO enregistraient un niveau plus élevé d'enzymes ACE-2 dans leurs poumons en comparaison avec les patients ne souffrant pas de cette maladie.

De plus, une plus forte concentration de ces enzymes avait aussi été trouvée chez les participants qui fumaient.

Les chercheurs ont ensuite comparé leurs données à deux groupes d'études pré-existantes comprenant au total 249 personnes (des fumeurs, des non-fumeurs, des anciens fumeurs et des fumeurs actuels).

Leurs résultats ont montré une fois de plus que les personnes qui fumaient au moment de l'étude enregistraient une concentration accrue d'ACE-2 dans leurs poumons, alors que les non-fumeurs et même les anciens fumeurs enregistraient des taux bien plus bas.

Le principal auteur, le Dr. Janice Leung a commenté ces résultats en notant que «les données émergeant de Chine laissent penser que les patients atteints de BPCO courraient un risque plus important de développer une forme plus grave de Covid-19. Nous avons donc émis l'hypothèse que cela pourrait s'expliquer par les niveaux d'ACE-2 dans leurs voies respiratoires qui pourraient être plus élevés en comparaison avec les personnes ne souffrant pas de BPCO, ce qui pourrait peut-être faciliter l'infection des voies respiratoires par le virus.»

«Nous avons trouvé que les patients atteints de BPCO et les personnes qui continuaient à fumer enregistraient des taux plus élevés d'ACE-2 dans leurs voies respiratoires, qui pourraient faire augmenter leur risque de développer des infections plus graves de Covid-19. On devrait donc conseiller aux patients atteints de BPCO de respecter strictement la distanciation sociale et un lavage de mains efficace pour prévenir l'infection», a ajouté le Dr. Leung.

«Nous avons aussi trouvé que les anciens fumeurs affichaient des niveaux similaires d'ACE-2 en comparaison avec les personnes qui n'avaient jamais fumé». Ces données devraient encourager les fumeurs à arrêter afin de se protéger du Covid-19, a continué la scientifique.

Le professeur Tobias Welte, infectiologue auprès de l'European Respiratory Society qui a aussi pris part à cette étude, ajoute que «cette étude donne une idée pour expliquer pourquoi certaines personnes seraient plus à risque de développer des symptômes plus graves de Covid-19 que d'autres. Mais elle ne nous dit pas s'il est possible de manipuler les taux d'ACE-2 pour améliorer la survie des patients infectés par le Covid-19 ou si cela ferait une différence chez les patients atteints de BPCO qui contractent l'infection.»