Buteurs implacables jamais rassasiés, Karim Benzema et Robert Lewandowski abordent mardi, en quart de finale retour de Ligue des champions, un moment décisif dans leur saison et leur quête de records avec un oeil, déjà, sur le Ballon d'Or.
Buts cette saison : Benzema revient fort
Le duel à distance reprend de plus belle pour les deux machines à buts, contre Chelsea pour le Madrilène (21h00), face à Villarreal pour le Bavarois (21h00).
La soirée marquera-t-elle un tournant? Etincelant de régularité jusque-là, Robert Lewandowski est en effet proche d'une élimination tonitruante avec le Bayern Munich, battu (1-0) au match aller, alors que Benzema arrive au stade Bernabéu en pleine confiance après son triplé lors de la première manche contre Chelsea (3-1).
Les dernières semaines ont permis à «KB9» de se rapprocher du Bavarois: ses deux triplés, en huitième retour contre le PSG (3-1) puis à Londres, ont doublé son total de buts sur cette édition de la C1. Avec onze unités, l'international français talonne l'avant-centre du Bayern (12 buts), leader du classement.
Benzema «s'améliore tous les jours comme le bon vin. Il est de plus en plus un leader dans l'équipe, dans le groupe et je pense que c'est la plus grande différence», a dit son entraîneur Carlo Ancelotti mercredi.
Le Polonais, toujours irrésistible sur les terrains de Bundesliga, garde une petite marge sur son rival lorsqu'on prend en compte les compétitions nationales: avec 46 buts en 40 matches, dont un penalty inscrit samedi contre Augsbourg (1-0), «Lewy» compte neuf unités de plus de que «Benz» (37 buts en 37 matches).
Buts dans l'histoire : avantage Lewandowski
A 33 ans contre 34 pour Benzema, Lewandowski possède également un léger avantage dans l'histoire de la Ligue des champions: avec 85 buts marqués dans l'épreuve reine, le Polonais est bien accroché au podium des plus grands buteurs, derrière Cristiano Ronaldo (140 buts) et Lionel Messi (125), éliminés en huitièmes de finale.
«Il marque à chaque match. Quand on est attaquant, on a parfois des périodes sans marquer, mais lui, il ne semble pas connaître cela», s'enthousiasmait récemment son partenaire du Bayern, Serge Gnabry, sur BT Sport.
«Lewy» a l'image de Benzema qui grandit dans son rétroviseur: l'ancien Lyonnais totalise 82 buts, ce qui promet une course-poursuite serrée jusqu'à leur fin de carrière.
Le Bavarois se targue aussi de détenir des marques folles en Allemagne: le record de buts en une saison de Bundesliga de Gerd Müller (41 buts) et la meilleure marque sur une année civile (43 buts en 2021), notamment.
Au Real, Benzema a de son côté longtemps dû patienter derrière la légende Cristiano Ronaldo, tardant à gravir les échelons dans les classements individuels. Mais il s'approche de marques étourdissantes, comme celle des 323 buts de Raul avec le club merengue. Avec 316 unités, le Français va bientôt devenir le 2e attaquant le plus prolifique de la Maison Blanche, loin derrière «CR7» (450).
Ballon d'Or 2022: avantage Benzema?
Double tenant du trophée de meilleur joueur FIFA de l'année et deuxième du Ballon d'Or 2021, Lewandowski apparaît, cette fois, distancé dans la course aux récompenses individuelles, qui bat déjà son plein.
Car Benzema bénéficie du changement de règles annoncé par les organisateurs du Ballon d'Or, désormais remis au terme de la saison sportive, à la fin de l'été. Bien parti pour être champion d'Espagne, il a aussi dans son escarcelle un titre international, en Ligue des nations.
Et cela n'a pas échappé aux plus fins observateurs. «J'ai dit, il y a deux ans, qu'il était sans doute le joueur le plus sous-coté dans le football mondial, ce n'est peut-être plus le cas», confirmait récemment l'entraîneur de Chelsea, Thomas Tuchel.
A quand une explication Benzema-Lewandowski sur la même pelouse? Le duel n'est envisageable qu'en finale de C1 cette saison... mais pourrait devenir plus régulier l'année prochaine si «Lewy», en fin de contrat en 2023, choisissait le Barça, comme l'évoquent plusieurs médias.