La première manche de la saison de F1, la semaine dernière à Bahreïn, a annoncé la résurgence de Ferrari face au champion Max Verstappen et à sa Red Bull manquant de fiabilité. Qu'en sera-t-il ce week-end en Arabie saoudite?
Pour la deuxième fois en moins de quatre mois, Jeddah, ville côtière de la mer Rouge, accueille un Grand Prix, le deuxième dans l'histoire du royaume. Début décembre, le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) l'avait emporté devant Verstappen, son rival pour le titre, au terme d'une course ponctuée d'accidents et de drapeaux rouges. Cette fois, on mise plutôt sur Ferrari, qui a réalisé un doublé à Bahreïn avec Charles Leclerc devant Carlos Sainz Jr.
Après un exercice 2020 terminé à la 6e place des constructeurs (son pire classement depuis 1980), la Scuderia a sacrifié 2021 pour se concentrer sur la préparation de 2022. Quoi de mieux, en effet, que l'arrivée d'une nouvelle génération de monoplaces pour refaire son retard – et même prendre de l'avance – sur la concurrence?
«On est dans la bagarre pour le titre», se réjouissait le vainqueur dimanche. Mais, par le passé, le circuit de Sakhir a généralement été une place forte pour les Rouges sans forcément que ça se confirme ailleurs.
«Peut-être complètement différent»
Or, le terrain de jeu de ce week-end est très différent du précédent. On court certes encore de nuit mais, après un circuit classique dans le désert, nous voici sur le tracé urbain le plus rapide de la saison (plus de 250 km/h de moyenne sur un tour qualificatif l'an dernier), en bord de mer.
«Le tableau peut être complètement différent à Jeddah. Je pense qu'il faudra attendre au moins quatre ou cinq courses pour évaluer», prévient le patron de Ferrari Mattia Binotto, martelant qu'il faudra compter avec Red Bull, qui pouvait prétendre à la deuxième place du GP inaugural avec Verstappen et à la quatrième avec Sergio Pérez avant qu'un problème d'alimentation en carburant ne provoque leur double abandon dans les trois derniers tours.
Avec moins d'une semaine pour en identifier la cause et intervenir, l'heure tourne! Pas sûr, par ailleurs, qu'on retrouve Mercedes aux avant-postes, l'écurie peinant à dompter sa monoplace à l'aérodynamique originale. Hamilton et son patron Toto Wolff répètent que ça arrivera mais que «ça n'est pas pour demain».
ATS