Max Verstappen (Red Bull) partira en tête samedi de la course sprint qui déterminera la grille du Grand Prix d'Autriche de Formule 1, après avoir réussi le meilleur temps des qualifications vendredi.
Le champion du monde en titre et leader actuel du classement provisoire, qui signe sa troisième pole position de la saison, a devancé Charles Leclerc et Carlos Sainz, les deux pilotes Ferrari.
Les deux Mercedes de Lewis Hamilton et George Russell ont toutes deux été victimes de sorties de route dans la 3e et dernière phase des qualifications, mais Russell partira 4e et Hamilton 9e pour la course sprint à 16h30 heures françaises grâce aux temps réalisés avant leurs accidents respectifs.
«Cela a été une longue attente entre les deux interruptions, ce qui n'est jamais bien», a souligné Verstappen, en faisant allusion aux deux drapeaux rouges consécutifs après les accidents des Mercedes. «Il faudra penser aux points samedi et dimanche», a-t-il ajouté sous les acclamations de la foule toute acquise à l'écurie autrichienne Red Bull et à son pilote vedette.
Le GP d'Autriche, dont le départ sera donné dimanche à 15h00, est la deuxième des trois courses de la saison à proposer une course sprint le samedi, un format inauguré la saison dernière et déjà utilisé cette année lors du Grand Prix d'Emilie-Romagne, à Imola en avril. Les huit premiers de la course sprint reçoivent des points supplémentaires au championnat du monde et son résultat détermine la grille de départ du Grand Prix dimanche.
Leclerc a souligné que le résultat des qualifications avait été «très serré» après avoir échoué à 29/1000e de Verstappen. «Il a fallu de nouveau faire chauffer les pneus après les interruptions», a précisé le pilote monégasque, actuellement 3e du championnat du monde à 43 points du Néerlandais.
Leclerc : «Un peu un désastre pour moi»
Ferrari a remporté le Grand Prix de Grande-Bretagne dimanche dernier mais c'est Carlos Sainz qui avait franchi la ligne en tête, Leclerc ne terminant que 4e après un choix stratégique discutable de son écurie en matière de changement de pneumatiques. «Je viens de connaitre trois courses qui ont été un peu un désastre pour moi et j'espère vraiment que tout ira mieux à partir de demain», a souligné Leclerc.
La 4e position pour le départ de la course sprint devait être initialement occupée par Sergio Perez, coéquipier de Verstappen, mais il a vu tous ses temps de la 3e phase des qualifications effacés après être sorti des limites de la piste lors de la 2e. Il ne partira donc que 10e.
Le Français Esteban Ocon (Alpine) sera lui 5e devant les deux Haas du Danois Kevin Magnussen et de l'Allemand Mick Schumacher, et l'autre Alpine de l'Espagnol Fernando Alonso.
Les Mercedes dans les barrières
Russell, et surtout Hamilton, n'auront d'autre choix que d'attaquer samedi lors du sprint de 100 kilomètres pour tenter d'améliorer leur position sur la grille de départ du Grand Prix dimanche.
Hamilton, septuple champion du monde, a connu un début de saison difficile en raison de la baisse de forme des Mercedes, mais a terminé 3e du GP de Grande-Bretagne dimanche dernier, montrant qu'il n'a rien perdu de sa combativité. Il est actuellement 6e au championnat du monde, derrière son coéquipier Russell et à 88 points de Verstappen.
«Tout le monde travaille si dur pour préparer cette voiture et je n'aime pas l'endommager. Je pense que nous nous battions pour une place dans les trois premiers. Mais j'ai juste perdu l'arrière dans le 7e virage et je n'ai rien pu faire», a déclaré Hamilton après son accident.