Quadruple champion d'Europe, club historique néerlandais aux 123 ans d'existence, l'Ajax «est tombé dans un cratère dont le fond ne semble pas encore avoir été atteint», selon l'auteur Willem Vissers, au lendemain de sa défaite surprise en Coupe des Pays-Bas contre les amateurs de l'USV Hercules.
Ce revers 3-2 contre le club de quatrième division néerlandaise - une première dans l'histoire de l'Ajax - dès les 16es de finale est un nouveau gros point noir au coeur d'une saison déjà bien morne, marquée par un début de championnat catastrophique et un parcours tout aussi terne en Coupe d'Europe.
«L'Ajax est tombé dans un cratère dont le fond ne semble pas encore avoir été atteint», écrit Willem Vissers dans le journal De Volkskrant. «On ne peut même pas parler de contre-performance. Cette rencontre est un symbole pour clore une année désastreuse», poursuit le journaliste et auteur.
Débâcle historique
Plus grand club des Pays-Bas, avec ses 36 titres nationaux, ses 20 Coupes (un record) et ses quatre Ligue des champions (1971, 1972, 1973 et 1995), le club d'Amsterdam n'a été que l'ombre de lui-même depuis le début de saison, avec en point d'orgue cette nouvelle humiliation jeudi.
Pour le directeur de l'Association des supporters de l'Ajax, Fabian Nagtzaam, c'est tout simplement «la plus grande débâcle de l'histoire» du club. «J'ai l'impression qu'un immeuble m'est tombé dessus, ou qu'un bus m'a renversé», a-t-il déclaré à l'agence de presse néerlandaise ANP.
Lui comme beaucoup d'autres supporters Blanc et Rouge ont assisté au déclin du club de Johan Cruyff, Marco van Basten ou Dennis Bergkamp dans la deuxième partie de l'année. En octobre, une douloureuse défaite 5-2 contre le PSV Eindhoven, actuel leader d'Eredivise, a fait plonger l'Ajax a la place de lanterne rouge.
Un peu plus tôt en septembre, le «Klassieker» contre le Feyenoord Rotterdam avait été interrompu après des violences entre supporters, alors que l'Ajax était mené 3-0. La rencontre, finalement achevée à huis clos quelques jours plus tard, s'était terminée sur une cuisante défaite 4-0.
Sur leurs 16 matches de championnat, les joueurs de John Van't Schip, arrivé en octobre, n'en ont remporté que sept, même s'ils sont désormais remontés à la cinquième place du championnat, loin néanmoins du podium. Et à 23 points du leader, Eindhoven.
En Europe, les débuts ont aussi été catastrophiques, avec deux défaites contre Brighton, une autre contre l'Olympique de Marseille. La victoire contre l'AEK Athènes lors de la dernière journée de phase de groupe a seulement permis au club de décrocher une troisième place synonyme de reversement en barrage d'accession aux huitièmes de finale de la Ligue Europa Conférence.
Coup de balai
Mais si le mois de décembre a été signe d'espoir, la débâcle contre Hercules a mis en lumière les nombreux travaux auxquels est encore confronté le géant néerlandais. Et les envies de changement se sont aussi exprimées dans la presse.
«Il est grand temps de passer un nouveau coup de balai à l'Ajax», conseille l'éditorialiste Mike Verweij dans le quotidien De Telegraaf. «C'est désolant de voir comment des gens avec si peu de connaissances footballistiques ont détruit l'ADN» du club, ajoute-t-il, estimant que toute la crise trouve son origine dans les départs de l'ancien directeur sportif Marc Overmars - écarté en février 2022 pour avoir envoyé des messages à caractère sexuel à des employées du club - et de l'entraîneur Erik ten Hag, parti à Manchester United à l'été 2022.
D'autres spécialistes voient dans cette descente aux enfers le résultat de plusieurs mercatos ratés. L'Ajax a traditionnellement vendu ses meilleurs talents pour en tirer de gros bénéfices, mais les remplaçants n'ont pas été à la hauteur.
L'an dernier, le club a vendu la star argentine Lisandro Martinez et l'ailier Antony à Manchester United. Et aucun des joueurs ayant fait partie de la dernière grande épopée de l'Ajax - en atteignant la demi-finale de la Ligue des champions en 2019 - n'est encore là.
Dans les coulisses, l'enchaînement de revers s'est également soldé par plusieurs départs. L'entraîneur Maurice Steijn a été licencié en octobre, payant le prix d'une quatrième défaite en sept matches de championnat.
Quant au puissant directeur technique Sven Mislintat, qui était derrière de nombreux transferts récents, il a aussi été écarté en septembre. Il est par ailleurs visé par une enquête sur un potentiel conflit d'intérêts. Pour l'Ajax, il est grand temps que l'année se termine.