Les New Jersey Devils comptent actuellement quatre Suisses dans leur cadre, dont le gardien Akira Schmid. Coup de projecteur sur le jeune Emmentalois de 22 ans.
Nico Hischier, Timo Meier ou encore Jonas Siegenthaler sont des noms connus des amateurs de hockey suisse. Les deux premiers enfilent les points alors que le troisième fait partie des meilleurs défenseurs défensifs du monde.
Mais un quatrième Helvète porte le maillot des diables, il s'agit du gardien Akira Schmid. Malgré un prénom qui sort de l'ordinaire et rappelle un héros de manga, Akira Schmid est passé un peu sous les radars. Formé à Langnau, il quitte le cocon familial pour l'Amérique du nord à 18 ans après une seule apparition avec les Tigres en National League.
Drafté à l'été 2018 par les Lethbridge Hurricanes, Schmid ne dispute qu'un match au Canada. Il file ensuite pour deux matches en NAHL aux Corpus Christi IceRays avant de terminer la saison en USHL au sein des Omaha Lancers. «A partir de ce moment-là, je me suis senti à l'aise», explique Schmid à l'agence de presse Keystone-ATS. La saison suivante, il a été échangé par Omaha aux Sioux City Musketeers, toujours en USHL.
Schmid s'est donc très vite habitué aux moeurs nord-américaines et à la vie d'un joueur de hockey qui peut devoir faire ses valises plusieurs fois par saison. Aujourd'hui encore, il doit faire face à quelques allers et retours entre NHL et AHL, mais il s'en accommode bien. «Avec le temps, tu t'y habitues, c'est le business», dit-il.
92,6% d'arrêts
La saison dernière, il a fait six apparitions dans la meilleure ligue du monde. Cette année, il en est déjà à douze avec un pourcentage d'arrêts de 92,6%. Le 25 février, il a fêté son premier blanchissage en NHL lors du succès 7-0 contre les Philadelphia Flyers. «Par rapport à la saison dernière, je me sens mieux, raconte-t-il. Je connais mieux les gens. Si je suis appelé par les Devils, c'est plus facile de m'intégrer.»
Schmid a commencé le hockey à l'âge de neuf ans. Ce qui a tout déclenché chez le jeune garçon, c'est d'aller voir un match à Langnau. Par la suite, il se met à visionner des vidéos sur YouTube. La première? Une de Carey Price, portier du Canadien de Montréal. Martin Gerber, célèbre citoyen de Langnau, l'a également inspiré. C'est comme cela qu'est née son envie de devenir gardien. Pour l'anecdote, il occupait le même poste au football. «Tout le monde voulait marquer des buts, se remémore-t-il. Moi je voulais être celui qui rend la vie difficile aux autres.»
On dit souvent des gardiens de but qu'ils évoluent dans leur bulle. Akira Schmid se décrit lui-même comme quelqu'un de calme, de drôle et de gentil. Une fois qu'il connaît mieux l'autre, il s'ouvre. D'ailleurs, a-t-il un rituel? «Je fais toujours le même échauffement et j'ai la même routine pendant les pauses publicitaires. Cela me donne un sentiment de confort.» Parmi les choses qu'il peut améliorer, l'Emmentalois parle de sa vision périphérique. Il ambitionne également de devenir plus fort sur le plan physique.
Patience et travail
S'il a quitté la Suisse, c'est parce qu'il aime avoir de la concurrence, ce qui n'était «pas forcément» le cas chez les juniors à Langnau. «Aux Etats-Unis, je devais montrer chaque jour que j'étais le meilleur, cela m'a énormément aidé», explique-t-il.
Schmid souligne malgré tout qu'il n'existe pas qu'une seule et unique voie: «En fin de compte, la ligue dans laquelle tu évolues ne joue aucun rôle. Si tu donnes le meilleur de toi-même, tu progresses. Ce qui compte, c'est de persévérer, d'être patient et de travailler dur tous les jours. Réclamer quand les choses ne se passent pas comme on le souhaite ne fait que te pomper ton énergie.»
Son contrat de rookie avec les Devils, qui l'ont drafté en 2018 au cinquième tour et en 136e position, court encore jusqu'en 2024. Le Bernois ne se préoccupe toutefois pas encore de l'avenir, mais son objectif est bien sûr d'obtenir une place fixe en NHL. Il a en tout cas le talent pour cela. Et pour ne rien gâcher, ses 195 centimètres l'aident beaucoup. Il le prouve actuellement avec les Devils.
ATS (Sascha Fey)