Ancien gardien du HC Lugano, Elvis Merzlikins a eu des mots forts aux obsèques de son coéquipier aux Blue Jackets Matiss Kivlenieks, décédé le 4 juillet dans un accident tragique à un mariage. Le Letton a déclaré que son compatriote était "mort en héros" et qu'il avait "sauvé plusieurs vies".
"Il a sauvé mon fils (à naître). Il a sauvé mon épouse et moi. Il a sauvé plusieurs vies." Elvis Merzlikins a rendu jeudi un vibrant hommage à son coéquipier Matiss Kivlenieks, décédé tragiquement le 4 juillet dernier.
Le Letton, qui était également gardien et âgé de 24 ans, a été mortellement blessé lors d'un accident impliquant des feux d'artifice à Novi (Michigan). Il célébrait le mariage de la fille de Manny Legace, l'entraîneur des gardiens des Blue Jackets en NHL, lorsqu'il a été touché à l'abdomen par une fusée dans un jacuzzi.
Témoin de la scène tragique, Merzlikins a alors confié aux funérailles - qui se sont tenues jeudi à Upper Arlington, dans la banlieue de Columbus - que son compatriote avait sauvé de nombreuses personnes en sacrifiant sa vie.
"Si ça n'avait pas été moi, mon épouse ou mon fils, ça aurait été 50 autres personnes. Il est mort en héros. Ce n'est pas seulement moi qui le dis. Le médecin également. S'il avait été assis, ça ne se serait pas produit. Je voulais simplement vous dire qu'il a été un héros. Il a sauvé beaucoup de vies", a expliqué l'ancien portier du HC Lugano, en larmes.
Avant de témoigner sa reconnaissance d'avoir pu côtoyer Kivlenieks, avec qui il défendait également les cages de la Lettonie. "Il y avait peut-être 60, 70 ou 80 personnes. Je n'ai pas eu à le chercher. Je parlais à tellement de gens, et c'est lui qui est venu me voir. Il me cherchait. Nous avons bu notre dernière bière. Notre dernier verre… plus qu'un. Notre dernier cigare. (...) Matiss n'était pas mon ami. Il était mon petit frère", a ajouté celui qui est aussi au bénéfice d'une licence suisse.
Né à Riga, Matiss Kivlenieks a débuté sa carrière de gardien dans son pays, avant de rapidement faire le saut outre-Atlantique en 2013. Après ses classes juniors, il avait débarqué chez les Columbus Blue Jackets en mai 2017 comme joueur libre. Il a disputé ensuite 8 matches en NHL avec la franchise de l'Ohio et avait notamment défendu les buts lettons lors du dernier championnat du monde de hockey sur glace.