Le puck va à nouveau tomber en NHL dès le 1er août. Le comité directeur de la Ligue nord-américaine et les représentants des joueurs ont signé un accord pour reprendre la saison interrompue le 12 mars par la pandémie de coronavirus.
Cet accord permettra aussi aux vedettes de la NHL de participer aux Jeux olympiques d'hiver de Pékin en 2022 et de Milan-Cortina en 2026, sous réserve d'un accord de la Fédération internationale de hockey. Les joueurs de la ligue la plus suivie au monde n'avaient pas été libérés pour les Jeux d'hiver de Pyeongchang en 2018.
Les camps d'entraînement pour la fin de saison rouvriront lundi et les 24 équipes voyageront le 26 juillet vers les deux villes canadiennes choisies pour accueillir les matches: Toronto pour la Conférence Est et Edmonton, qui devrait également accueillir la Stanley Cup en octobre, pour la Conférence Ouest.
Les quatre premières équipes de chaque conférence seront qualifiées pour les play-off avec rang de tête de série. Celles classées du 5e au 12e rang s'affronteront dans des séries au meilleur des cinq matches pour déterminer les quatre adversaires des têtes de série au premier tour des phases finales.
«Aujourd'hui, la NHL et la NHLPA (le syndicat des joueurs, ndlr) ont annoncé un accord significatif pour lever l'incertitude à laquelle tout le monde est confronté, établir un cadre pour terminer la saison 2019-2020 et les bases d'une croissance de long terme pour notre ligue», s'est félicité le commissaire de la NHL Gary Bettman. Il a promis que «la santé et la sécurité continueront à être nos priorités».
Le directeur exécutif de la NHLPA, Don Fehr, a salué pour sa part «un pas en avant significatif pour les joueurs, les propriétaires et notre jeu dans ces temps difficiles et incertains». Les joueurs ont trois jours pour informer par écrit leur équipe s'ils ne souhaitent pas disputer la fin de la saison.
Chaque équipe aura le droit de faire entrer 52 personnes, dont 31 joueurs maximum, dans sa «zone de sécurité». Chacune d'entre elles devra subir tous les jours un test Covid. La NHL a pour l'instant fait état de 35 joueurs positifs au Covid-19 sur un total d'environ 3000 tests.